茶会の裏でナイフは踊る

第８話：お開きの時間

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　──空の裾野も赤くなり、日も暮れ始めた頃。

　古戦場霊園のお茶会も、お開きの時間である。

　一脚の円いティーテーブルも、猫脚を模した優美な椅子も、茶会に関わる物は、茶会が終わる度に片付けられる。古戦場霊園は、あくまでも慰霊の場。家族の死を悼み、同胞の御霊を鎮めるための空間である。

　ただの広大な墓地に戻った古戦場霊園の真ん中に、少女が４人。お別れの挨拶を交わしている。

「本日も、非常に有意義な時間でしたわ」

「ぅむ。わらわも同感であるぞ。それと、プリンセストルタなるケーキ。あれは、絶品じゃった」

「喜んでいただけて何よりです。次回も、何かお茶菓子をお持ちしますね」

「毎度毎度御主の方からと言うのも、少し悪い気がするのぅ」

「ハガルさんには、また、魔界の面白いお話をたくさん御願いします」

「あい分かった。地方の伝承や、子供の童歌なんかも紹介してやろう」

「楽しみですね」

「ぅむ」

　エイレーネとハガルは、互いに再会を誓う。ギュぅッと抱き合い、一時の別れを惜しむ。互いの護衛役──セミラミスとマフデトは、無言で会釈を交わす。

　そして、エイレーネとセミラミスは十字架の森林を、ハガルとマフデトは墓石の隊伍を抜け、帰途につく。

　ハガルとマフデトは、古戦場霊園の東門に待たせておいた獣車に乗り込む。一角鬼人族の御者が、二足歩行の巨鳥に車を引かせる。

　揺れる車の中で、マフデトはスーからの精神感応を受信する。

「事件は、解決したか？」

　向かいに座るハガルが問うた。

「はい。今回は死人も出ず、平和的に解決したとのことです」

「それは何よりじゃ。……報告文。楽しみに待っておるぞ？」

「……そのシステム。現場からは、偉く不評のようです」

「そりゃ、誰だって文書仕事は嫌じゃろう。単純に面倒くさいというのもあるし、時には、振り返りたくもないことを振り返る羽目になる」

　ハガルは苦笑する。

「……リブラの諸君には、多大な労力を掛けておる。本当に、申し訳ない」

「いえ。滅相もございません。粉骨砕身こそ、リブラの本分でございます」

　マフデトは、ピンと背筋を正す。

「……本来であれば、わらわが直々に捜査を行ないたいくらいじゃ。そうすれば、報告の手間も省けるじゃろう？」

「……ハガル様は、私を過労死させるおつもりですか？」

「御主。今し方自分が言ったことを否定しておらんか？」

「……」

　マフデトは、目を逸らした。

　しばらくして、ハガルは貧乏揺すりを始める。

「……のぅ。マフデト」

「はい」

「あの、エイレーネという娘。どう思う」

「……非常に、無邪気な方だと思います」

「ぅむ。わらわもそう思う。……見ていてハラハラするくらい、邪気のない娘だと思う」

　ハガルは、どこか遠い目をした。

「彼奴は初対面の時、わらわにこう言った。──『魔族について、魔界について、どうか本当のことを教えてください』と」

「本当のこと。……」

　マフデトは呟いた。

「そうじゃ。……人類と魔族は、あまりに長い時間を、争いのために費やしてきた。無謬なる神のため。偉大なる魔王のため。戦争を正当化し、虐殺を肯定し、浄化を正義とした。その残滓は、今のなお健在じゃ。それは、わらわたち和平派の中にも残っておる。……ぃや。むしろ、わらわたちの中にこそ、その毒が潜んでおる」

「ハガル様。それは……」

「分かっておる。必要悪。その言い訳に甘んじて、わらわたちは、主戦派の連中に首輪を付け、時に、その首を刈り取っておる。修羅（暴力）が治める千年王国を打ち破り、人類が尊ぶ支配（秩序）と、魔族が尊ぶ混沌（自由）とを両立した、真の平和への道標を打ち立てるために、わらわたちは、戦時下における秘密警察と何ら変わらぬ行為を繰り返しておる」

「……それは、断じて違います」

　マフデトは、ハガルを真っ直ぐに見据えた。

「私たちリブラは、如何なる差別も、如何なる改竄もしておりません。片っ端から拷問に掛け、疑わしき者をすべからく抹殺していたあの時代とは、異なります」

「つまりは、そういうことじゃ」

　ハガルは、困り眉で微笑んだ。

　マフデトは、首を傾げる。

「わらわたちは真実を求めておる。事実に照らし、本当にあったことを炙り出す。結果が全てであり、その遣り口や紆余曲折を問わない戦争という『狂気の時代』が葬った『真実の価値』を、わらわたちは今一度掘り返そうとしている。その一点において、エイレーネとわらわの思いは確かに通じ合った。……後のことは、時間が解決してくれる。美味な甘味を分け、温かな茶を交わし、温和な言葉を交えれば、程良い仲を築くことは容易じゃ」

「程良い仲。……ですか？」

「ぅむ。……週に一度。お茶請けがなくなるまで。無益な戦争の食い物にされた、全ての犠牲者が見守る霊園の真ん中で。……これもまた、真実ということじゃ」

　ハガルは、どこか寂しげな瞳を見せる。

　──エイレーネとの友愛は、仮初めのものではないか。エイレーネとの間柄は、真実の友と呼ぶにたる代物なのか。……ハガルの心には、一抹と切って捨てるには大きすぎる雑念が渦巻いている。

「……」

　そんなハガルを、マフデトは黙して見守る。

「……マフデト」

「はい」

「また、……エイレーネに会えるかのぅ」

「はい。必ずや」

　マフデトは、即答した。

　ハガルは、小さく笑う。

「エイレーネのヤツ。次は、どんな甘味を持ってきてくれるかのう」

　ハガルとマフデトを乗せた獣車は、カラカラと音を立てながら、走り続ける。

　沈みゆく夕陽が照らし、煌めいたばかりの一番星が見守る道を、進み続ける。

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　北欧神話『詩のエッダ』に曰わく。

　──信頼できる友人がいるのなら、よく訪ねなさい。誰も通らないと道には藪ができ、背の高い草が生い茂り、二度と行けなくなってしまうから。