失せ物語り〜水晶食ふ女童、物怪どもに遭ふ事〜

幻の川 上

　たづ彦たちはわらびを連れていつもの山荘に戻った。

　山荘というのは、瑠璃の持ち物である。すぐ近くには馬場もある。人気のない山林は彼らにとって絶好の訓練場だった。

　瑠璃は山荘に着くと、たづ彦に塗籠（ぬりごめ）にわらびを入れるように言い、自らは馬の世話をしに行った。

「じゃ、そこに入れ」

「わかった」

　小さな体躯がとことこと暗い塗籠へ入る。

　塗籠は妻戸（つまど）以外の四面を土壁に覆われている。瑠璃はわらびを逃すつもりはないらしい。

　わらびは従順だった。力で抵抗しようとしても無駄だと悟りきっているようにも見える。

　暗がりからたづ彦を見上げる目は、変に光っているように思えて不気味だった。

　たづ彦自身はとんと興味がなかったが、わらびという少女には不思議な力があると聞いていた。瑠璃もその力に目を付け、見かけた途端、連れ帰ると決めたのだろう。

「……ねぇ、たづ彦」

「なんだよ」

　我知らず、生唾を呑みこんだ。別に睨まれているわけでもない。相手が非力なのは間違いないのに。

「ひき丸が探してるよ。宮様も心配してる。更級第（さらしなのだい）のお邸に帰ろう」

「俺はもう帰らねえよ。……帰れねえよ」

　わらびの目がぱちり、とゆっくりと瞬く。

「俺は瑠璃たちと一緒にいるのがいい。こんな俺でも受け入れてくれる」

「でも、ここにはたづ彦の失せ物はないんだよ」

「失せ物？　俺にはねえよ、そんなもの。頼んでもないのに失せ物探しをするつもりかよ」

　ぱちり、ぱちり。

　刹那、黒い眼（まなこ）が煌めいたように見えた。

「川……？　舟に、黒い鳥と……黄金（こがね）の、鮎（あゆ）……？」

　途端、ざっと血の気が引いた。――黄金の、鮎。不吉のしるしだ……。

「おまえっ！　なんだ！　何を知ってる！　俺の、何を！」

「んっ！　んんんっ！」

「見るな、見るな、見るな！」

「……た、たづ、たづ彦。いたい。いたいよ……？」

　気づけば、少女が真っ赤な顔をして、手足をばたつかせていた。

　たづ彦が小柄な身体を土壁に押し付け、ほとんど首を締めあげるようにしていたのだ。

「あっ……」

　慌てて手を離す。足元でこほこほと咳き込む少女に、茫然とする。

　まただ。またやってしまった。どうして俺はいつもこうなのだ。頭に血が上ると我を忘れて……。

「わ、わるい」

　居たたまれず、塗籠の妻戸をぴしゃっと閉めた。内から出られぬよう、錠をおろしておく。

　本来ならば、妻戸の外で見張るべきだっただろうが、どうしてもできなかった。

「瑠璃に頼んで、ほかのやつに見張り役を代わってもらうか……」

　瑠璃がいるだろう馬場に足を向けることにした。

　瑠璃の頼みを断らなければもっと丁重に扱われていただろうに。ふと憐憫に似た感情を覚えたたづ彦だが、迷いを振り切るように山荘を出た。

「うん。わかった、いいよ。雪虫が代わりに行かせよう」

　馬場にいた瑠璃はあっけなくそう言って、別の者を山荘に向かわせたが。怒った様子で戻ってきた。

「たづ彦！　おまえ、ちゃんと妻戸は閉じたか！　錠も下ろしたのか！」

「ちゃんとやったぞ」

「できてないぞ！　　逃げた！　あの童女は逃げたぞ！」

　瑠璃が眉間に皺を寄せた。篝火に照らされてもなお、苛立ちを隠せないように見えた。

「たづ彦。きみかな？」

　逃がしたのかと言われて、懸命に首を振る。

「ち、ちがう！　俺はちゃんとやった！　ちゃんとやったぞ！」

「……そう？」

　穏やかな口調がそら恐ろしかった。瑠璃に追い出されたら。本当に、もう居場所がなくなってしまう……。

「まあ、いいか。みんなで探そうか。行こう？」

　瑠璃の指示を受けた少年たちがふたたび馬に乗る。

　訓練を受けた彼らは夜であっても身軽に動けた。乗り手が松明を持ち、数頭の馬が山林を駆ける。

　そのうちの一頭、仲間たちからの冷たい視線を受けたたづ彦は焦りを覚えた。

　――俺が。俺が、一番に見つけなければ。

　時は少し遡る。塗籠（ぬりごめ）に閉じ込められたわらびは、物がない中央の辺りで膝を抱えて丸くなった。たづ彦の足音が遠ざかるのを耳にしながら、目を瞑る。

　外に出られないなら仕方ない。寝よう。そんな心持ちだった。

　――けれど、すぐに。ほとほと、と外から戸を叩く音がした。

「たづ彦？」

　何か用があってたづ彦が戻ってきたのかと思ったが、返事はない。だが気配は妻戸の外に留まっている。身体を起こして、戸を凝視する。

「たづ彦、じゃないんだね。――だれ」

　なおも応えはない。

　ガシャン。ふいに外で大きな物音がした。塗籠の中に新鮮な風が入ってくる。そろそろと前に出たわらびは、妻戸が開いていることに気付いた。

　閂（かんぬき）代わりの木の棒が妻戸から出たところに落ちている。

　一体、だれがやったのだろう。

　不思議に思いながらも、わらびはさっさと山荘を出ることにした。このまま閉じ込められるのは勘弁だ。

　――だいじょうぶ。わらびだって、ひとりで帰れるもの。

　ひとりで出歩くのをひき丸はいつも心配する。わらびひとりでは難しいんだから、俺もついてくんだ、と言うのだ。

　でもわらびだって時間はかかろうが、ちゃんと目的地に着いているのだ。ひき丸が言うような方向音痴とは違うと思う。

　更級第（さらしなのだい）まで辿り着いた時に出会う、ひき丸の驚き顔を想像し、わらびはにんまりした。

「よし、行こう」

　はりきった少女は何の迷いもなく山林を突き進む。獣道さえない夜の山を――都とは逆方向の、さらに南へ。