失せ物語り〜水晶食ふ女童、物怪どもに遭ふ事〜

群盗 下

　さて。困ったぞ。

　一瞬のうちにふわっと浮き上がった後、気づけば天地がひっくり返っていた。馬の揺れが腹を通じて伝わってくる。

　どどどど、と駆ける馬に、わらびはくの字の形でしがみついていた。鼻がちょうど馬の腹あたりに来て、獣臭さと生き物特有の生暖かさを感じた。

　わらびだってひき丸とはぐれたかったわけではないのだが、群盗の集団を見ていたら、ついふらふらっと。

　……どうしてだっけ。

　何かに気付いて、近づいたはずなのに、思い出せない。

「おい……死んだのか？」

「まさか、馬に乗っただけで死ぬやつはいねえだろ」

　どれぐらい経っただろう。馬から伝わる振動が止まり、頭上で声がした。砂利の音がする。

「瑠璃（るり）。急に『連れてこい』とか言うなよ。運ぶのも大変なんだぞ」

　話し声の片方には聞き覚えがある。たづ彦だ。

「しかし、実際にはできたじゃないか。どだい無理なことはぼくだって頼まないよ。たづ彦、よくやった」

「そうかよ」

　あーあ、と呆れたような声。とたん、わらびの身体がぐっと持ちあがり、目の前がぱっと明るくなる。両足が地面に着いた。

　わらびは小さな川原にいた。

「う、わあっ」

「おっ、と」

　急に姿勢が変わったから頭がくらくらする。よろけた身体が力強い腕で支えられた。

　はらり、と正面の顔を覆っていた茜色の布が落ちてしまう。現れた顔を見て、わらびはちょっと驚いた。

「……だれ」

「そりゃそうだよ」

　横にいたたづ彦が突っ込みを入れる。両腕を組み、さもあらんという顔つきだ。

「まあ、そんな顔になるのもわかるがな。瑠璃はそこらの女よりも美人なんだ。美人すぎるから顔を隠しているんだよ」

「なるほど」

　わらびから見ても、瑠璃という男は美人の範疇に入る男だった。

　橘宮も美形ではあるのだが、あくまでも男らしさのある美形なのだ。この瑠璃という男はそれとは違い、女さえ嫉妬する繊細な美しさがある。色白で、睫毛は長く、ぽてっとした唇はいかにも女めいて色っぽい。よくよく見れば、身体つきもしっかりしているのだが、細身である上に小柄なのではた目には女に見える。

「ぼくの顔のことなどどうでもよいさ」

　瑠璃は嫌そうな顔で落ちた布を拾い上げた。

「きみの方がよほど美しい」

　男は探るようにわらびをじっと見つめていた。

「……『失せ物探し』のわらび。噂の童女はきみだね」

「そうだよ」

　わらびは意味もなく胸を張ってみせた。

「瑠璃にも『失せ物』があるの？」

「ぼくにはない。なにも」

　瑠璃はちょっと笑った。

「だが探してもらいたいものはある。連れてこさせたのはそのためだ」

「探してもらいたいもの？」

　川原の周りは木々が生い茂っていて、奥には山の尾根が見えていた。都からどのくらい離れたのか見当もつかない。

　馬がのんびりと水を飲み、瑠璃とたづ彦以外の少年たちはその近くで世間話に興じている。

　京中を疾走していた群盗。だが都から離れれば、弓矢を背負っている以外はごく平凡な若者に見えた。

「……近ごろ、都を荒らす鬼がいるのさ。人を殺し、財宝を奪い、女を攫う。検非違使（けびいし）が探しているがやつらは無能だからな、いまだ尻尾を掴めない」

　きみなら、鬼を探しだせるかもしれない、と瑠璃は言うが。

「まあ、俺は怪しいと思うがな。ためしに頼ってみたいんだと瑠璃が言った」

　たづ彦が茶々を入れる。たづ彦はわらびたちの仕事ぶりをあまり知らないのだ。

「鬼を探してどうするの」

　鬼、と言われてもわらびにはぴんと来ない。角を生やした人でないものを探して何をしようというのか。

「なに。鬼退治だ」

　鬼退治。

　間抜けに復唱するわらびに、喉の奥からくつくつと笑う瑠璃。

「安心してくれ。鬼と言ったが、実際には化人（ひと）だ。この世に鬼なんぞいるわけあるか」

「じゃあ鬼退治ってなに」

「検非違使より早くぼくたちが罪人を捕まえるんだ。お高くとまったやつらがぼくたちのようなやつらに負けるんだ。愉快じゃないか」

　なあ、とたづ彦へ顔を向ける瑠璃。

「たづ彦も見返してやりたいだろ。きみを犯人扱いした連中に目に物を見せてやろう」

「……ああ」

　たづ彦は重々しく頷いた。

「たづ彦。きみの成長はすさまじい。馬に触れはじめたこのひと月ばかりで、あっという間に乗りこなせるようになった。弓矢の腕はまだまだだが、あと数日もすれば実戦で使えるようになるだろう。ぼくの教えた中でも一番物覚えがいいのはきみなんだからね」

「……ふん」

　たづ彦はぼりぼりと頬をかいている。

「もちろんここにいる他のやつらにもそれぞれ才能がある。ぼくが仕込んだんだ。検非違使なんかよりよほど優秀さ。鬼退治だってできる」

　瑠璃が手で指した方向には、誇らしげにこちらを見る少年たち。みんな瑠璃という男を慕っているのだ。

　瑠璃はわらびへ言い聞かせるように告げた。

「あとはきみが鬼のねぐらを探してくるだけだよ。ここは都から少し離れているからね、君ひとりでは帰れないだろう？　探しさえしてくれれば、解放してあげる」