幻の川 下
木々の間を歩くうち、少女の耳は水音を捉えた。
さらさら、ちゃぽちゃぽ。
なんとなくその音に惹かれて近寄ると、視界が開けた。ぼんやりとした月が照らしたのは、川原だ。しかも、ごろごろとした岩が転がり、川の中からも岩場が突き出している。
川上から赤い火がゆったりと下りてくる。舟だ。
片方が黒い鳥を引き上げて魚を吐かせ、もう片方が舟を操っていた。ふたりで何か話しているようだが、岸にいるわらびには聞こえない。
けれど、篝火に赤々と照らされた舟の操り手の顔はわかっていた。さっきも少しだけ視たのだ。――黄金の鮎を獲る、二人組。たづ彦の過去。
「たづ彦っ！」
わらびは幻に呼びかけた。幻だから二人が反応するわけもなく。たづ彦と初老の男は川を下っていく。
『親爺ィ。いい夜だなぁ』
最後に風に乗ってそんな声だけ聞こえた。
追いかけなくちゃ。わらびは思う。
たづ彦の失せ物は、その先にあるはずだ。本当は取り戻したいと心の底では思っている――。
「わらびっ！」
自分じゃない声がして、わらびははっと我に返る。
空はほんのり白みはじめていた。目の前の川にはごつごつとした岩などひとつもなく、広くて穏やかな川の流れが見えている。
腰のあたりまで冷たい。わらびの半身は川に浸かっていた。もう少し行けば足元を取られ、流されていただろう。
じゃばじゃば、と背後から両脇を抱えられ、わらびは川から出た。
「ばかっ！ 肝が冷えたぞ！ 俺を殺す気か！」
「ひき丸……」
開口一番に怒り出した顔を見て、ほっとした。幻じゃない、本物のひき丸である。
「すごいね。なんでここがわかったの？」
「そりゃ、必死に探していたからだよ！ 宮様にもお願いして、人も出してもらった。群盗のねぐらの
ひとしきりまくしたてたひき丸は肩で息をしている。わらびが攫われたと思い、懸命に動いていたのだ。
「よしよし」
「……なんだよ」
頑張ったひき丸の頭を撫でれば、本人はむすっとした顔になる。ついで、ため息。
「あーあ、疲れた」
「そうだね」
「見つからないうちにさっさと帰ろう」
水を吸って重くなった衣をひとまずその場で絞る。ぽつぽつとこれまでの経緯を語ると、ひき丸は険しい顔をした。
「それはよくないぞ。あいつらのいう鬼が、今、都で恐れられている連中だとしたらかなりまずい」
「どういうこと」
川沿いを歩きながらひき丸は都で聞いてきた噂を話してくれた。わらびの行方を追おうと話を聞くうち、自然と入ってきたという。
「相手は
それに、とひき丸は声を潜めた。
「もっとよくない噂もあった。――あいつらは、
想像したのか、ぶるりと身体を震わせるひき丸。
――馬のいななきが聞こえたのは、その時だ。
朝日を背にわらびたちへ馬を駆る人影。ひき丸がわらびを己の背後に押しやり、たづ彦、と低い声で呼ぶ。
馬上のたづ彦はすぐ近くまで来たが、馬から下りないままわらびたちを見下ろした。
「……ひき丸もいたのかよ。ちっ、めんどくせぇ」
「あいにくだったな。失せ物探しは諦めろ。わらびを物騒なものに巻き込むな。探すなら自分たちでやれと大将には伝えろ」
「おまえこそ諦めろ。こいつは瑠璃がご所望なんだ。用事さえ済んだらすぐに解放してやるさ。置いていけ」
「たづ彦。おまえ、心の底から落ちぶれたようだな。宮様のご厚意も踏みにじる真似をするな。……道を踏み外すなよ」
わらびには、ひき丸が真摯に訴えているように聞こえるのに。当のたづ彦は鼻で笑う。
「なんとでも言え。俺はそもそも
「それが鬼退治？ ばかげているぞ。おまえたちの探す鬼たちの噂は俺も聞いたが、あれはおまえたちのお遊びで太刀打ちできるものじゃない。検非違使でさえ手を焼く連中が、おまえたちの手に負えるかよ」
「いいや。できる。瑠璃が教えてくれたから」
「ではその瑠璃が大馬鹿者だということさ。部下に無謀な死地へ行かせるのは無能な大将がやることだ」
「なに!?」
たづ彦がひき丸へ手を伸ばした。ひき丸はぱしりとその手を叩き落としながら、大柄な身体に飛び掛かる。体勢を崩したたづ彦は馬上から落ちて砂利の上を転がった。
起き上がろうとするたづ彦。今にもひき丸に襲い掛かりそうだったから、わらびはたづ彦の腕を掴んだ。
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