このくれ山 上
◇
春先は日が落ちると、ぐっと冷え込む。星の瞬き始めた空の下、一行は都の郊外に広がる『かたさり山』に分け入った。柔らかな土の道を踏みしめる。この上りの道は重い牛車には辛いが、馬や
丸い月が薄い雲の裏に隠れ、ほのかに照り輝く。地上の山道にも優しい光が届く。松明ひとつあれば十分に明るい。
前を歩いていたひき丸が地面を指さした。
「まだ新しい
「月が天頂にかかるまでに追いつけばよいのだが」
馬上の橘宮は木々に隠れたほの暗い道の先を睨んでいる。
一行は歩きながら握り飯を食い、残りの道のりは黙々と歩く。
途中、ぐごおおおおっ、と腹の怪音が鳴り、橘宮がまたも大笑いした。
「食ったばかりであろうに。緊張も解けてしまうではないか」
木々が囲む道がなだらかな下り坂となる。そのうち、道の奥から
うつむきがちの男たちが牛を牽きながら
相手の一行に、
わらびの鼻先を甘ったるい
「――ん」
ふと気になって、女の面を確かめたくなった。
「無礼をするでない！」
絹をめくりあげようと手をかけたわらびと件の女の間に、白張姿の男のひとりが怒鳴りながら割り込んだ。女は乱された絹をさっと直すと、足早に去ろうとする。
「待って」
女はわらびの呼びかけに応えなかった。鼻にまとわりつく匂いがまだ濃く残っている。厭な感じがした。
「どうした、わらび」
「匂いが、ちょっと変なの」
「変というのは？」
「昼間に話した女房と、同じ匂いがした」
わらびは女が去った後方を指さした。
どういうことだ、と二人の会話に橘宮が入ってくる。
「香の調合は人により千差万別、家によっては秘伝の香があるぐらいに個性があるものだ。一日に二度も三度も、同じ匂いが嗅ぐこともそうあるまい」
それに、と橘宮は珍しく顔を顰めた。
「あの香は好ましくない。調合の均整が取れておらぬ。悪酔いしそうなほどにくどい。安物の
わしならあんな
「宮様、いかがいたしますか」
むう、と橘宮は考え込んだのちに言う。
「あの集団はまだ近くにおるだろう。厭な予感がするので、問いただしてみるのだ。わしも行く。よいな？」
「はっ」
一行は、元来た道を戻っていく。木々の奥から
馬上の橘宮が声を漏らした。
「これは……」
はたして、
土にまみれた白張の衣が落ちていた。血に染まっている。
白張の衣をまとった、大きな魚や虫や鳥。生きていない
「わずかな間に何があったのだ」
橘宮は馬を下りた。ひき丸とわらびに加わって、死体を検分する。死体など見慣れていないだろうに、気丈に振る舞っていた。
「辛いだろうから、下がっていなさい」
「わらびは平気」
言葉通り、すたすたと死体の間を歩いていくわらび。ひき丸は言った。
「わらびははじめ、忌辺野にいたようです」
それを聞いた橘宮はぶるりと震えたようだった。
「殺されちゃっているね」
一時は忌辺野にいたわらびがぽつんと呟く。鼻の頭を擦った。
「変な匂いがする」
白張の死体から離れて、ひとつだけ。女の衣をまとった
「さっきすれ違った人たちだね。なんで死んじゃったんだろう？」
しかし、厭な匂いがする。山女の女房の匂いだけなくて、何か、別の、全身で叫びたくなるぐらいにまとわりついてくるものがある。目を凝らした。うっすらと黒いもやがかかっている。細かな蝿のようなものが蠢いて、こちらへじりじりと伸びてこようとしている。
「わらび、あまり近寄るなよ」
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