あぶくは願う

第20話

多江と佐々がねぐらのある場所まで戻ってきた時、波弥斗がやってきた。波弥斗がここへ来るのは、大抵澪を探している時だ。

「澪は来なかったか？」

「いいところへ来たね。宇潮とお前さんに話があるんだ。一緒に行こうじゃないか」

「話？　どんな話だ。それに澪は？」

　波弥斗が怪訝そうな顔をする。彼はやはり、澪のことしか頭にないのだ。多江が澪に代わって妻になると聞いたら、いったいどんな顔をするだろうか。腹を括ったつもりだが、波弥斗の顔を見るととたんに不安になった。

「お前さんは相変わらず澪の尻尾ばかり追いかけるね。最近ちいっとばかり大人になったと思ったら、もう元通りだ」

「澪は俺の妻になるんだ。姿がなければ、心配して探すのは当然だろう」

　むっとした顔で佐々に言い返す。それを見て、多江はますます後込みしてしまった。気がつけば、佐々の後ろに隠れるようにして下がっていた。

「これからは探す必要はないよ」

「どういうことだ？」

「多江が、お前さんの妻になる。この子も『幸せを約束された娘』だからね。わたしが手塩にかけて育てたんだ。大事にしておくれよ」

　思いがけない言葉に、波弥斗はきょとんとしていた。しかしやがて、その意味を理解したのか、まなじりがつり上がる。

「澪は、どこへ行った」

「澪はもうお前さんの許嫁じゃない。探す必要はないよ。それより、長のところへ行こうじゃないか。嫁になる娘がちょっと変わるだけだが、ちゃんと言っておかないとね」

「耕太のところだな！？　佐々、お前、澪に人間になる薬を渡したんだろう！」

「証拠もなしに、何を」

「俺の母親に薬を渡したのもお前だ。そんな薬を渡さなければ、澪も母さんも――！」

「……波弥斗にい様は、澪ねえ様じゃないと、だめなの？　わたしではだめなの？　わたしも澪ねえ様と同じ『幸せを約束された娘』なのに、だめなの……？」

　佐々の後ろからではあったが、多江は意を決して口を開いた。

「……そういう問題じゃない。佐々がいつでも勝手なことをするから、俺が――」

　今にも佐々につかみかかりそうだった波弥斗は、ぱっと身を翻した。

「波弥斗にい様」

　呼び止めるが、彼は勢いよく尾鰭を振って行ってしまった。

「宇潮のところへ行こう。しばらくすれば、頭が冷えて戻ってくるだろう」

「うん……」

　波弥斗はどこへ行ってしまったのだろう。彼のねぐらの方ではなかった。泳ぎ回って頭を冷やすのならばいいが、きっと澪を探しに行ったのだ。

　すぐには無理だと思ってはいたが、波弥斗がやはり澪に執着しているのを見せつけられて、多江は肩を落とした。いつか澪を諦めて、多江を見てくれたらいいのだが、果たしてそういう日は来るだろうか。

　　　　●

　澪はヒオウギガイを開いた。貝の中に身はなく、代わりに透明な粘膜で包まれた、魚卵のような黒い粒がぎっしり詰まっていた。

　それを口の中に一気に流し込み、飲み下す。

　ひどく苦くて舌がしびれ、喉が焼けたように熱くなる。思わず吐き出しそうになるのをこらえ、澪は口元を手で押さえた。

　えづく彼女の背中を、耕太がさする。ごわごわとして固い掌は温かく、少しだけ慰められた。

　尾鰭を引き裂かれるような激痛が走った。食いしばった歯の隙間から呻き声が漏れる。痛みは強くなったり弱くなったり、まるで波のようだ。

　耕太の胸にすがり、澪は痛みに喘いだ。全身に脂汗が浮かぶ。耕太が励ましてくれているが、彼が何と言っているのか、痛みのあまりよく分からない。

　体が裂かれるように痛いのは、きっと足に変わっているからだ。澪の体から、尾鰭と何が失われるのだろう――。

「澪！」

　激しい水音と共に舟が揺れ、聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。

　耕太の胸からゆっくり顔を持ち上げると、怒りを滲ませる波弥斗の顔が海面にあった。

　ああ、もう波弥斗に見つかってしまった。でも、もう薬を飲んでしまった。尾鰭は足に変わりつつある。

「澪、戻ってこい。人間は、お前を一度裏切ったんだぞ！」

「そんなことは、俺が二度とさせない」

　耕太が、見せつけるように澪の体をいっそうしっかりと抱きしめる。

　痛みはこんな状況でもお構いなしに、澪の体を苛んでいた。澪はますます耕太にすがりついて、痛みと苦しみを紛らわせようとした。それが波弥斗の目にどんな風に映るか、考える余裕はなかった。

「澪！」

「波弥斗、海へ帰れ。澪は、これから俺と生きていく」

　どこか勝ち誇った耕太の声に、水音が続く。波弥斗は素直に海へ帰ったのだろうか。しかし、彼が簡単に引き下がるとは思えない。

　舟が大きく揺れた。転覆するのではないかという揺れに、澪と耕太の体が離れた。

「澪、どこかにしっかりと掴まっていろ！」

　波弥斗だ。彼に違いない。

　縁を掴み、投げ出されないよう踏ん張った。耕太は、彼は無事だろうか。

　顔を上げた澪の目に飛び込んできたのは、海から大きく飛び上がった波弥斗の姿だった。水をまき散らし、飛び散った水が太陽の光を弾いて煌めく。驚く耕太を睨む波弥斗の手には、銛が握られていた。

　鱶を倒したあの銛で、波弥斗が何をするつもりなのかは容易に想像できた。

　澪は痛みも忘れて叫んだ。

「――！？」

　痛みに喘いでいたはずの喉からは、わずかな音も出てこない。どうしてと思う前に、銛の先端が耕太の胸に食い込んでいた。

　耕太の名前を叫ぶが、やはり声は出なかった。前のめりに倒れ込む彼の体を支えた。波弥斗が海に落ちて大きなしぶきがあがり、再び舟が揺れる。耕太の体を支えたままでは船縁を掴めず、二人して海に投げ出された。

　海に落ちても、澪は耕太の体を放さなかった。ぐったりとして動かない彼を放してしまえば、海の底まで沈んでいくに違いない。

　海の中でも、耕太一人を抱えて泳ぐのは難しくない――人魚であれば。

　息が苦しく体は重く、下半身を大きく動かしても少しも浮かび上がらない。なぜと自分の体を見下ろす。澪の腰から下に続くのは、尾鰭ではなく二本の細い足だった。

　人間になったのだ。

　波弥斗が、ものすごい剣幕で耕太に掴みかかり、澪から引きはがそうとしていた。離せと言っているようだが、澪には泡が弾ける音しか聞こえなかった。

　澪は更に強く耕太を抱きしめた。彼の腕が抱き返してくることはなかったが、構わなかった。

　今度は独りで沈んでいくわけではない。重石をくくりつけられ海に突き落とされた、あの時の悲しみと絶望と苦しみに比べれば、耕太と一緒にいる今は――。

　海で死んだ人間は人魚に生まれ変わることがある。耕太と一緒に人魚に生まれ変われたら、今度こそ二人で生きていける。

　無数の泡を見上げる彼女に、かつて抱いたような絶望はなかった。