薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

幕間

賢君と舞姫と

「ふっ……ふふふ、まさか朕の時代に首都が陥落することになろうとは……」

　自嘲気味に、無念と悔恨を込めて独り呟やく。けど、卑屈なものは一切感じないあたりは流石ネ。

「それでも、こうして多くの民を連れて避難できたのは立派ヨ」

「……それも、小さき賢人がな」

　せめてものフォロー、のつもりだったけど……うーん、そこもあの小さくて綺麗な女の子が一枚嚙んでるカ。

　あの娘……本当に何者ネ？

「『たしかに、ドリュアデスの脅威は去った。しかし此度の備えは解かん方が良い。まだ災厄が控えているやもしれん』とな」

「それでネ。あっという間に非難が出来たのは」

　首都を捨て、ここまで必死に逃げてきた中で、ようやく会話を出来るくらいに暇が出来たヨ。もっと早くにそうしたかったけど、そんなワガママは通らないネ。

　誰も彼も、特に人の上に立つ者ほどすべきことは多くなるヨ。そう、今目の前にいる公国を統べる一角『フェオン・シンノウ・スジャク』はその最たる者ネ。

　もはや『元』が付くかもだけど、いや、だからこそ隙間もないほどにやるべきことがある。私とはまるで違うネ。

「改めて、礼を言おう。炎熱の舞姫『フォンファン』よ。貴女とセスという若き力がなければ、より多くの命が失われていた」

　四分の一とは言え、国を統べる名士が頭を下げるけど……この場は全くそうしたことにふさわしくないネ。何せここは、緊急用のテントの中ヨ。

　本来あるべき調度品の代わりに物資が、身に付けるべき正装ではなく動きやすい旅装で、身体も汗と疲労に漬かっている。

　せめてお風呂に入りたいヨ。

「構わないに決まってるヨ。私もたくさんの人を助けられてよかったネ」

「そう言ってくれると有難い。申し訳ないが、いましばらくその力を貸して欲しい」

「わかってるヨ。こっからどうすればいいカ？」

　普通なら不敬に問われる態度と言葉遣い、それをスジャク公は微かな笑いで返してくれたネ。昔に見慣れた仕草を見られて、思わず嬉しくなってきたヨ。

「ならば厚意に甘えるとしよう。ここから町を２つ、村を１つ中継する。可能な限りの補給、そして避難民を解放する」

「いくら用意を整えていても、本人の体力はどうしようもないからネ」

「そう。そして隊を整えてから、東の『セーリョウ公』と協力体制を築くしかあるまい」

「……上手く、いくカ？」

「当然。セーリョウ公もすぐに気が付くはず。もはや人間同士でどうこうしている場合ではない。早急に手を取り合わんと……」

　一度息を切ってから、静かに、重く——……

「人間すべてが、滅ぼされる」

　その言葉が、吐き出された。

「ドリュアデスの奇襲、さらに魔王とやらの襲撃。魔物どもは完全に用意を整えてから、此度の戦を仕掛けてきている」

「……そうなのカ？」

「間違いない。一朝一夕であれだけの規模の波状攻撃は不可能。何十年、または何百年もかけて……こちらに露見しないように、少しずつ準備を完了させた」

　誰に確認したわけではない、けどスジャク公は確信しているみたいネ。それは君主として、今日まで戦い続けた者からくる確信カ。

「引きかえこっちは、魔物との戦争なんて夢にも思わなかったヨ」

「……なればこそ、それを引っ繰り返せるような者が必要になる。それこそ『奇跡』と思えるような」

「無理じゃないカ？　だって『奇跡』は、常に願って努力し続けた者が起こすものヨ。良い悪いに関わらずネ」

「……もし、いたとしたら？」

　戦い続けた結果、首都陥落という現実を突き付けられたネ。それでも折れず、打てる手を打ち続けて、進む。進まなければならない、のだが……流石にその言葉には勝機を疑うヨ。

「公国だけじゃなく、王国も襲撃されて大変って聞くネ。二国家が気付けなかったのに、どこの誰が……」

「では、朕たちがこうして生き延びられたのは何故だ？　何故『ゲーブ家』や『ビャッコウ家』のようにはならなかった？」

　呼吸が、止まった。

　そもそもドリュアデスの奇襲から振り回され続け、分の悪い防戦しか出来なかったからネ。それを打ち破ったのは……。

　今回の魔王の襲撃。兵の数こそ少数だったが……魔王の圧倒的な力の前に、全て蹂躙されるはずだったヨ。それを妨げたのは……。

「……朕が思うに、何か凄まじく大きなうねりがあるのだろう」

　スジャク公のぽつりとした呟きで、辛うじて呼吸が再開された。しかし思考はまだ追いついていないヨ。

「うね、り……ネ？」

「ああ、朕らでは及びもつかない程に巨大で——何より、長らく続けられて、ようやく届いた。そんな物を感じるのだ」

「……それが、セスくんとフィルミナちゃんカ？」

　頷きだけで返してくるスジャク公。

　思いっきり笑いつつ『ありえないネー！』と言いそうだった。それをしなかったのは考えが及んだわけじゃなく、ただの直感ヨ。

　これまでも自分を助け続けてきたそれに従って、これまでの二人を思い出してみる。

「けど、フィルミナちゃんはたしかに普通じゃ……そもそも、いきなり成長したのは……あれはどういう……うーん、頭が割れそうヨ！」

「よせよせ、フォンファンよ。そもそもそなたの頭は、控えめに言っても良くない」

「……なっ！」

　ごちゃごちゃになっていた思考を、酷い一言が断ち切ってきた！

　それは、たしかにその通りヨ！　

　あれこれ考えるよりも、身体を動かす方が得意なのはその通り。戦う時も、踊りも、それで操作する力も、頭よりも心でやっているからネ

　それでも……！

「酷い！　それが実の娘への評価カ？」

「阿呆。実の娘だからこその評価よ。この放蕩娘め」

　むぐっ、とするしかなくなってしまった。

「フィルミナとセス。あの二人に関して、わざわざ頭を悩ませたりするからだ」

「……じゃあ父上は、二人への答えが出ているカ？」

　恨みだけで固めた質問を父へと投げつける。どうせ答えられないネ、という感情も声音に出ているが構うものカ。

　だが、それはあっさりと裏切られた。

「二人は——朕と朕の民を救ってくれた。それも二度もだ。それ以外に必要か？」

　今度こそ、何も言い返せなくなってしまったヨ。

『失礼します。スジャク公』

　テントの外側から、自分を完全に言い負かせた男を呼ぶ声が届いた。フー・フェイでもロン・フェイでもない、少々の休息を取らせているからネ。

「どうした？」

『はっ。セス・バールゼブル様が、お二人にお会いしたいと訪ねておられます』

「うむ、通せ」

　噂をすれば何とやら、さっきまで話の中心にいた一人が来たらしい。一体、何の用ネ？　休まなくて平気カ？

「失礼いたします」

　緊急用のテントを捲って入ってきたのは、私を庇った方じゃないセスくんネ。まだ20に届かない、背が高く細身の少年。だがそれとは裏腹に、ドリュアデス、魔王シャイターン、どちらの戦闘でも存分に力を発揮した勇者。真っ白な髪に紅蓮の瞳、穏やかな顔つきが印象に残るネ。

　そう言えば、彼の兄らしき男性が、私を庇ってくれたんだったヨ。思い返してみると、あれもどういうことカ？　急に出てきたけど、どこかに潜んでいたんだろうカ？

　フィルミナちゃんの切り札、だと思うけど……なんか、説明は難しくてわからなかったヨ。時間稼ぎが必要、まではわかったけど……。

　……そうぞうりょくと、りかいりょくで、せいめいが……そーぞー……うん、やっぱりわかんないネ。途中から私の頭パンクしてたヨ。結果として、あの人が来るまでの時間が必要だった、で無理矢理わかったふりして流してたけど……。

　あぁー！　いつもはわからないことでも、黙って無表情で過ごせば躱せたヨ！　それもこれも、いざ実戦で私自身が活躍したからネ！

　それが今回は……マズったヨー！

「……フォンファン！　聞いているのか！」

「うぇ！　な、ナニねぇ！」

「何、じゃない！　セスの話を聞いておったのか！」

「……えっ？」

　セス君の方を見ると、しっかりとお辞儀をしていた。いや、頭だけを挙げてポカンとこちらに視線を向けているけど……。

「ど、どうしたカー？」

「駄目だ、こやつ」

　この後スジャク公こと、父上が全部説明してくれた。

　改めて一緒に戦って欲しいこと、セス君が私に師事を願い出たこと、それはもう真摯に頼んでくれていたらしい。その間中、私はずっと魔王との戦闘にあったことを考えていて、全く耳に入っていなかったネ。

「セスよ。御覧の通りこやつは…………」

　たっぷりと溜め、思考を重ね、言葉を選んで、

「思考型とは程遠い。戦いのことに関しては鋭いが、あくまで直感型。そなたとは、嚙み合わんかもしれんぞ。本当に、それでも良いのか？」

「はい。お願いします」

「……ロンとフーでもよいのだぞ？」

「いえ、フォンファンさんの戦いを見て、自分がそうしたいと思いましたので」

　——セス君の、真っすぐな心が逆にちょっと辛かったネ。