薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

再会する運命

「さて、我の名乗りは必要かな？」

　獅子の表情は柔らかだが……腹の中はまるで違う。先程から凄まじいほどの闘気が、こちらを揺さぶってきている。

　じりじりと皮膚を焦がすような、本当に熱量が篭もっているかのような威圧感。前に荒野で対峙したしろがねと同じ……いや、それよりも重苦しい。

「……シャイターンさん、かな？　フィルミナから、少しは聞いているよ」

　なるべく負けないように、それでもいつでも逃げられるように体勢をとっておく。腰を軽く落とし、重心は後ろの方へ。

　距離は空いているように見えるが、当てにならないだろう。人間ならともかく、鬼なら一息で詰められるくらいだ。

　こいつも同じようなものと考えて……いや、それ以上とみておいた方がいい。

「ほう、聞いていたか。ならば話は早い」

「……話？」

　ピリピリと、さらに空気がヒリついて焦がされていく。まるで本当でそうであるかのように、全身が乾いている。

　……知らなかった。危険すぎると逆に汗すら出てこないのか。

「ああ、違うな。こうしたほうが早い」

　笑みを浮かべながら、獅子の獣人——魔王シャイターン——が軽くこちらを指差す。瞬間、鬼の全力を持って右へと跳ぶ！

　考えたわけではない。反射的に、だ。

　そしてそれは正しかった。

　漆黒の球が地面を削りながら、先程まで自分がいた場所を通過していた。一切の物質の存在を許さない、黒の剥ぎ取り。

「ドリュアデスのお礼参りだ。堪能するがいい」

　そうか、これは、この焼き付くような威圧感は……怒りだ。どういう理由かはわからないが、こいつはドリュアデスが殺されたことを知っている。そしてその犯人が俺だということも。

「そら、そんなに思い切り跳ぶな。こうなるぞ？」

　鋭い爪の先、今度は黒の一閃が恐ろしいまでの速度で伸びてきた。それは慈悲も容赦もなく……こちらの右足首を撫でた。

　切られた！

　感覚からそれを知る。足首はあっさり自分から離れてしまっている。魔王の圧力とはまた違う、物理的な熱が一直線に奔ってきた。

　落ち着け、集中……操血術。

　血液を通じて足首が離れないように、そして一気に肉と骨を繋げるようにする。次に複雑な神経系をイメージしてすぐに修復を開始する。

　どうにか着地するが、マズい。

　この距離……おおよそ十五メートルほどを物ともしていない。対して、こちらは基本的に接近してからでしか、仕掛けることが出来ない。

　現状こちらは、光を狙い通りに飛ばすことすら出来ないのだ。

「次はこうだ。凌げるか？」

　細かな黒い球状……ビー玉ほどの大きさのそれが、獣の手の先に無数に構成されている。この時点でわかる。あれをまともに貰っても死にはしないが、その時点で決着がついてしまうだろう。

　一つ一つは小さいが、まとめて喰らうと全身が穴だらけになる。そうなると回復が間に合わない。

　予想通り、広範囲にばらけながら飛翔してくる細かな消滅の黒玉。

　操血術！

　かざした掌から思いっきり光を発生させる。広く、縦と横に広がるように。飛ばすのはまだ難しいが、発生させた光の形状を変化させることくらいなら出来る。

　相手を遮るように、薄明の盾を構成する。

　数拍にも満たない時間で、薄明の盾に無数の何かが着弾。その箇所から容赦なく光が削られた。だが、まだ盾は残っている。

　……単純に物質で対抗するより、非物質の力で対抗した方がいいのではないか、という予想が当たってよかった。下手に物質化させた盾で防ごうとしていたら、いくつかは体に届いていただろう。

「……ほう、これは素晴らしい。『極位』に到達しているか」

　魔王の感嘆の言葉に嘘はなさそうだ。表情からもわかる。わざわざ手を止めたことがその証明だ。

　……こいつにとっては、それだけ簡単な攻撃ってことか。

　知らず、歯を食いしばっていた。

　わずか三度の攻防、それだけで絶対に勝てない。桁外れの差があるとわかってしまった。自分は一つの光球すらまともに飛ばせない。

　口惜しさと焦燥がぐちゃぐちゃに混ざり合って、胸に満ちている。

「誇っていいぞ、鬼姫の眷属よ。先代の龍帝……まがね、とか言ったか？　奴はそれに到達していなかった」

　普通に考えると逃げる、しかないが……どこに？　どうやって？

　フィルミナのところに逃げるのは論外。こいつは絶対に連れて行きたくない。まだまともに戦えるような状態じゃないだろう。彼女の2000年を無駄にしてたまるか。

　そもそもさっきの黒い飲み込む力を見てわかる通り、こいつは多彩にそれを変化させてくる。まともに背中を向けて逃げようとしても、いい的になるだけだろう。土埃やらで目隠し……獅子にそれが通じるとは思えない。嗅覚で捕まるのがオチだ。

「『極位』……ふむ、練り上げられた術の果てに辿り着く個人の極地。世界の現実……炎や水、物質にとらわれない力」

　どこかに逃げられたとしても、それは公国を見捨てるということに他ならない。

　スケルトンだけなら、いくらでも対処できるだろう。あの骸骨鳥人のズーというのがいても同じ。スジャク公にはロン・フェイさん、フー・フェイさんという手練れが付いている。さらにフォンファンさんという凄腕の冒険者もいたはずだ。

「貴公は『光』。それも実際にその特性に左右されず、物質化や身体の強化も出来る。ふむ……面白い」

　けど……こいつは、魔王シャイターンはどうにもならない。先の三人が実際に戦うところは見ていないが、それでも確信できる。

　全く別の——異次元の実力。

　どうすればいい？　思考がぐるぐると回るばかりで、何一つ考えが出てこない。

「そら、もっと足掻いてみせ——「そのくらいにしてもらおうかのう」

　凛として、それでいて静かに響く声が背後から届いた。

　聞き慣れた、村を出てからずっと旅をしてきた女の子の声。

「儂の眷属を嬲るのはそこまでじゃ。魔王シャイターン」

　振り返ると、やっぱり見慣れた姿があった。

　小柄で華奢な体躯、夜空を切り取ったような長い黒髪、陶器のような白い肌……宝石よりも鮮やかで妖しい真紅の瞳。

「フィル、ミナ……」

「久しいな、鬼姫フィルミナよ」

「今、会いたくはなかったがのう。魔王シャイターンよ」

　腕組をして、フリルのついたワンピースを纏った少女フィルミナが、堂々と立っていた。