薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

王との相対

　大森林の切れ間に出て目に入ったのは……戦場だった。甲冑と大楯で身を固めた白の軍勢が一塊となり、公国へ押し入ろうとしている。

　……いや、正確には戦場とは言えないか。

　攻め入ろうとする方は、軍勢と言うには数が物足りない。さらに言うと、攻め入るというよりは守りを固めて揺さぶろうとしている。

　攻城を図るには心許ない数で、大楯の隙間から申し訳程度にクロスボウを射かけるだけだ。

　対して公国側も籠城と言うには頼りなさすぎる。

　大門は遠目でも応急処置で修復したとわかるし、塀も最低限の穴は塞いでいるが損傷が目立つ。

　何より、迎撃に回されている兵士の数が圧倒的に足りていない。そのためあの数であっても、打って出るという選択肢を取れない。ちまちまと迎撃するしかない。

　戦場のミニチュアのような——少人数同士で競り合いをしているだけである。

　何だろう、何がやりたいんだ？

　その疑問と共に、骨の白で彩られた——スケルトンどもの——軍勢に目を向け直す。カタカタという不気味な骨の音と、キンキンという金属音が聞こえそうだ。

　もちろん、それが返事になってくれるはずもない。

　まあ、考えていても仕方がない。どのみち公国を放っては置けない。

　静かに、それでいて素早く移動を開始する。目指すのは……迎撃している公国の邪魔にならず、かつスケルトンの軍勢に噛みつける位置。

　連中から見て斜め後方か、やや後方の左右どちらかがいいだろう。どちらも潜む場所には乏しそうだが、こちらは単騎だ。隠れようと思えば、どうにでも隠れ場所を見出せる。

　そうでなくても、吸血鬼の瞬発力で一気に距離を詰められるのだ。わざわざ肉薄する必要はない。

　潜みつつ、迅速に接近していっているが……今のところ上手くいっている。どうにか岩陰に身を隠しつつ、目標を覗く。

　スケルトンにも戦況にも変わりない、千日手というやつだ。

　相変わらず不気味に、守りを固めつつ申し訳程度に矢を射かける。公国側もどうにか撃退しようとするが、大楯の列を抜けない。

　……それにしても、スケルトンがこんなに整った行動を続けるなんて——！

　考えるよりも早く、急な背筋の悪寒に従って後方へ跳ぶ！

　次の瞬間、その場の日が陰り——さっきまで自分がいた位置が『何か』に潰された。

　操血術……長く、貫けるよう、そして薙げば斧、引けば鎌のように。

　正体不明に対して、夜明け前の燐光と共に十文字槍を精製して構える。油断もなく、見据えた先にいたのは骨——スケルトンだった。

　ただし、自分が狙っていた軍勢の奴らとは形状がまるで違う。

　人のような四肢に加え、背中あたりから巨大な突起……翼が一対生えている。さらに頭部は鳥のもので、全体な大きさは自分よりも一回り以上大きい。

　鳥と人を組み合わせたような——鳥人のようなスケルトン。

　そうか、こいつが上空からスケルトンに指示を出していたのか！

　がっしりと一塊になって守りつつ、適宜に矢を射かける。本能的にしか動けないはずのスケルトンが、これだけ整った行動が出来た理由に納得がいった。

　上空に隠れていたことと言い、確実にこちらを潰そうとしたことと言い、間違いないだろう。

　それなら自分がやることは決まった。

　手にした十文字槍を向け、踏み込みから全身へと力を伝える。突くのは利き手、片手は狙いをつける。目の前に現れた鳥人のスケルトンへと連続突きを放つ。

　基本に忠実な突きの連続『火花』。

　ただし、それは人を遥かに凌駕する鬼の膂力で繰り出される。常人はおろか、大抵の魔物は一溜まりもない。

　実際プンクト砦では、武装したコボルト達をあっさりと屠った。

　だがこのスケルトンは、そいつらとはレベルが違う。

　可能な限り躱しつつ、両手の鉤爪で突きをいなしていく。十文字槍ということで、随分とやりにくそうではあるが……しっかりと致命傷を避けている。

　操血術で精製した穂先がガッ、ガッ、と骨を削るが微々たるものだ。

　それなら——

　手にしている十文字槍に、さらに力を注ぐ。

「……むぉっ！」

　突きを受け続けるスケルトンが苦悶の声を上げた。それはそうだろう。

　穂先に乗った——中心の白に橙色の境界線、夜明けの蒼を纏った——燐光が、輝きを増したのだ。それは刃にさらなる切れ味を、堅さを与える。

　手にした十文字槍からも、削り穿つ手ごたえを感じることが出来た。

　見る見るうちに鳥人の爪が、腕が削られていく。

　それを認めてから突く、と見せかけて踏み込みをもう一歩。身体の捻り、腕の振りを十文字槍に伝えてしっかりと薙ぎ払う！

「ぐぁあ！」

　猛禽を思わせる爪と腕が宙を舞ったと同時、苦悶の声が響いた。

　連続突き『火花』から、足を止めない薙ぎ払い『炎舞』への繋げ技。

　見事にスケルトンの両腕を落とせた。

　あとは、止めを——

　ズンッ、と重苦しい『何か』が響いた。

　いや、実際に音が響いたかどうかはわからない。ただ、圧倒的なその『何か』が表れたということだけが分かった。

　自分に向けられたものではない、にもかかわらず……動きを止めてしまうほどに凄まじかった。

　その『何か』は、公国の大門を剝ぎ取った。

　漆黒の、今まで見たどんな影や夜よりも黒い球体が飲み込んだのだ。

「……何だ、あれ」

　自然と漏れ出た呟きが宙に溶けるころ、漆黒が消えた。そこには——何もなかった。

　スケルトンの矢を防いでいた門も、それを支える柱も、隣接していた塀も……恐らくそこにいた人すらも消えた。

　何も、誰もいなくなっていた。

　まるで最初から何もなかった、と言わんばかりに。

「……魔王、様」

　両腕を落とされた鳥人のスケルトンが、確かにそう言った。吸血鬼の鋭敏な聴覚がしっかりと拾ったのだ。

　——その単語は、つい最近聞いた。

「ズーよ、苦戦しているようだな」

　声が、届く。

　自分が知らない、聞き覚えのない声はスケルトンの軍勢の方から聞こえてきた。

「も、申し訳ありません。魔王様」

「よい、許す。それよりも貴殿は引け」

　『ズー』と呼ばれた鳥人のスケルトンが声の方へと向き直り、恭しく頭を下げた。自分もそちらへと視線を向ける。

「お待ちください！　たとえ刺し違えようと……」

「勘違いするな、貴様をここで失うのは惜しい。指揮に戻れ」

「……はっ」

　ズーがさらに頭を下げた後、翼を広げ空へと飛び立ったようだ。追撃も、視線を向けることすら出来ない。

　今自分は……

「初めましてだな。フィルミナの眷属よ」

　しっかりとした礼服を纏った、巨大な獅子がそこにいた。

金色の体毛に立派なたてがみ、射貫くような金目……人のように二足歩行で、ズーと同じくらいの大きさ。

　丁寧な対応とは裏腹に、空気ごとヒリつかせるプレッシャーを向けてきていた。

　間違いなく、滅びに直面している。