薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

代償と本当の始まり

「すでに事切れておる」

　いつの間にそこにいたのか、少女の声で我に返った。

　巨獣の頭はすでに見る影もないくらいに潰れている。

　頭蓋骨が砕け、目玉が飛び出し、血液以外も飛び散ってしまっていた。誰がどう見ても、生きてはいられない。

　そして自分の両手は、魔物の血に染まっていた。

　いや、両手だけではない。

　腕に胸、腰、と身に着けていた白い神殿守の制服が赤黒く染まっている。すでに自分の出血で汚れた部分がどこか分からなくなっていた。

　恐らくは顔も髪も血で濡れているだろう。

「俺……が、これを？」

「……」

　少女は何も言わず、ただ目を伏せた。

「セス、なのか……？」

　聞き覚えのある声。

　そちらを振り返ると、自分を拾って育ててくれた恩師がいた。

　時に褒めてくれて、時に叱ってくれて、一緒に笑って困って過ごしてきた大切な……父親、と言ってもいい人。

「テオドール、先生」

　集まった村人の中にその人がいた。

「……セス君、なんだよね？」

　ほんの2、3時間前か、土手で話していた女性の声。

　同じ神殿守として働いて、遊んで、仲が良かった娘。いつか王都に迎えに行けたら、一緒に湖に行こうと約束した人もいた。

「カリーナ……俺は……」

　二人にそんな顔をして欲しくなくて、自分に何か優しい言葉が欲しくて、手を伸ばそうとした。

「近寄るな！」

　テオドール先生とカリーナの前に、簡単に武装した神殿守と神官が立ち塞がる。

「お前は何なんだ！　セスじゃないのか！」

　立ち塞がった神殿守、同じように過ごしてきたあいつが問いかけてくる。

　なんで……

「セスなわけがない、何かが化けているんだ！」

　立ち塞がった神官、自分も見覚えがある男が罵倒する。

　……何を言っているんだ？

「お待ちなさい！　セスは私達を守ってくれただけでは……」

「そうだよ！　きっとそう！　セス君は私達を助けようとしてくれたんだよ！」

　テオドール先生！　カリーナ！

「待ってくれ、俺、は……」

　救いが欲しくて、二人に縋るように一歩踏み出す。

「来るな！　化け物！」

　その言葉と共に、何かが自分に投げつけられた。

　投げつける男の動作はやけに緩慢に映った。投げつけられた『それ』を受け止め……いや、軽く手に納める。

　たしかに思い切り投げつけられたのだろうが、信じられないほど遅く緩く見えた。

　血まみれの手の中には、石があった。

　痛みも衝撃もまるでなかったはずの『それ』が、深く胸に突き刺さる。

　違うんだ、俺は村を……みんなを助けたかっただけなんだ！　魔物を殺したかったわけじゃないんだ！

　そう叫びたかったが、出てこない。

　みんなの視線から伝わる恐慌、畏怖、嫌悪がそれをさせてくれない。

　何よりも、次々と石が投げられてくる。

　届くものも、届かずに足元に転がるものも、的外れに空を切るものも、そのすべてが自分の心にヒビを入れてきた。

　痛い。

「消えろ！」

　どうして……

「うわ！」

「なんだ！」

　集まっていた村の人達に黒い霧のようなものが被さった。

「距離を置くしかなかろう」

　隣に少女がいた。

「……」

　村の人達に視線を向け直すと、突如として現れた黒い霧――蝙蝠の群れだった――に翻弄されている。

「今は何を言っても無駄じゃ。下手すれば村人同士で争うぞ」

　真紅の瞳がこちらを射抜くように見据えている。

　……テオドール先生、カリーナ。

「逃げるなら儂も連れていけ。色々と話さねばならんことがある」

　その言葉を聞いて……いや、違う。

　何より独りぼっちになるのが耐えられなくて、少女を抱きかかえる。

　未だ蝙蝠に翻弄されているみんなを見ないように、全力で地を蹴り駆け出した。

　走る。

　ひたすらに走る。

　それしか知らないかのように走り続ける。

『お前はなんなんだ！　セスじゃないのか！』

『セスなわけがない、何かが化けているんだ！』

　地を蹴り、岩を跳び、土を歪ませ、草原を抜け、走る走る走る走る走る……

『来るな！　化け物！』

『消えろ！』

　何もかもを振り切るかのように走り続ける。

　何時間走ったのか……すでに空は漆黒の帳に覆われ、それを穿つように満月が中空に浮いている。

　息が上がる頃、夜空を写し取った光景が目の前に現れた。

「海……いや湖のようじゃな」

　抱きかかえた少女がそう漏らす。

　王都近くの名所であり、水源でもあるレーベ湖まで来ていたようだ。

　やっぱり、俺はもう人間じゃないんだな。

　この湖から王都までは半日も歩けば着く。だが俺がいた村から王都までは、馬で走っても数日はかかる距離にあるのだ。

　薄闇の頃から夜明け前にそんな距離を走破するなど、人間には不可能な芸当……。

「セスよ、もう十分じゃ。ここでよいであろう」

「……ああ、そうだな」

　少女を下ろす、と同時に湖に足が向いた。

　水面は微かな揺らぎも許さずに、ひたすら星と月と空を映し続けている。

　足を止めずに湖に踏み込む。

　靴が濡れるのも、服の裾が濡れるのも構わずに水面を乱して歩いていく。膝まで浸かるころに水鏡で自分の姿を見ると……

　そこには髪も顔も衣服も、全てをどす黒い血で染めた長髪の男が映っていた。

　膝まで浸かっていようと関係ない。

　すでに人の領域を超えた脚力で跳び、脚が届かない場所まで沈む。

　きつく瞳を閉じて、呼吸を止め、全身を湖に沈める。

　すべてを洗い流してしまいたかった。

　こびりついた血や泥だけじゃなくて、みんなから負の視線を浴びた自分の身ですら。

　水面から顔を出す。

　相変わらず水面は変わらないが、夜空の満月が明確に動いたとわかるくらい位置を変えている。かなりの時間潜っていたようだ。

　だが苦しくなったわけじゃないし、寒くなったわけでもない。

　……いつまでも、こうしているわけにはいかないか。

　言葉にすることもなく、自然とそう思って岸へと向きを変える。

　ここまで走って辿り着いた湖畔、そこにあの少女が佇んでいる。

　星を瞬かせる夜空が霞むほどの漆黒の髪、雪を解け合わせたかのような白く滑らかな肌、幼さと妖艶さを両立させた類まれな容貌、宝石よりも人を惑わす真紅の瞳……それらをたたえるかのような満月の光。

　神が趣向を凝らして作り上げたような少女は、月の明かりで照らされて、より魅力に満ちていた。

「……今一度、お主自身の姿を見るがよい」

　気が付くと、少女と会話が出来る距離に来るまでに、湖から出ていた。

　その少女が水面を指して言う。

　水鏡に映ったのは、見慣れた黒髪黒目の男じゃなかった。

　純白の長髪、少女と同じ真紅の瞳、着ている服だけは見覚えがある。

　染みついたどす黒い血で汚れている神殿守の制服……

　これは、俺なのか？

「すでにお主は完全に『鬼』となった。人ではない」

　水面から少女に目を向ける。

「儂の血を分けたとは言え、そのように根本から『鬼』になるのはもっと後だと思っておった」

　そのまま少女が続ける。

「……すまぬ。お主が魔物を殺したのは儂の責任じゃ。『人』から『鬼』に変わる際の衝動、それがお主に魔物を惨殺させた」

　あれが、この子のせい？

「本来は『人』と『鬼』の狭間の内に、お主に整理してもらうつもりじゃった……お主があのような形で村を追い出されたのも、すべては儂の責任じゃ」

　俺が……あんな視線を向けられたのも、石を投げられたのも、この子のせい？

　すでに目の前にいる少女は、目を伏せながらも逃げようとも下がろうともしない。気丈に俺の前に立って、俺がどうしようとすべて受け入れると言わんばかりだ。

　俺が……魔物を殺して、それで村を追い出された原因がこの子？

　ならばするべきことは決まっている。

　軽く呼吸を整え、俺は、それをした。

「ありがとう」

　少女が、伏せていた視線をこちらに向ける。

「君のお陰で、村を守れた」

　素直な気持ちだ。

　俺の力じゃ村は滅ぼされ……自分自身もとっくの前に殺されていたのだ。じゃあ、お礼以外の何があるというのか。

「誰も死ななかったし、本当に奇跡だ……」

　相も変わらずに綺麗な真紅の瞳が、こちらをしっかりと捉えている。

「まあ、俺はちょっと嫌われちゃったけど……そんなのは些細なことだから」

　俺は、上手く笑顔を作れているだろうか？

「……ありがとう」

　上手く、誤魔化せたかな？

　少女は何も言わず、手でこちらに来るように促した。腰を曲げて視線を近づけようとすると……

　急に頭を抱きしめられた。

「お主は誰かのために必死に戦った。立派なことじゃ」

　死ぬほど欲しかった言葉だった。

「それでも石を投げられた。故郷を追われた。そんな時くらい……」

　誰か、誰でも良い。優しい言葉をかけて欲しかった。

　だけど、それよりも……それ以上に……

「思いっきり泣いてよいのじゃ。少なくとも、誰も見ておらん今は……」

　許して欲しかったんだ。

　村を、みんなを守りたかった。

　それで魔物を惨殺して、恐れられて、帰る場所がなくなって……思いっきり泣いて叫んで、情けない姿をさらすことを許して欲しかった。

「君が、見ているだろ」

　最後の抵抗、半ば意地の様なもので我慢しようとする。

「……今宵は儂が目を奪われるほど、見事な満月じゃ。しばしそれ以外は見えんじゃろう」

　その言葉が最後の抵抗をあっさりと破った。

　自分の頭を抱く華奢な体を抱きしめ返して、確かに伝わる温もりと柔らかさに寄り掛かる。

　目の奥の熱さ、強烈な喉の渇き、心臓からの刺すような痛み……

　すべて吐き出すために声を絞り出すと、自然と涙も止まらなくなった。

「……ありがとう」

「もうよいのか？」

　自分を抱きしめる少女がそう聞いてくる。

　ここまで散々に泣いて喚いたのは、生まれて初めてかもしれない。

「ああ、もう大丈夫だから……」

　どこか名残惜しそうに、だがあっさりと頭から両腕を解かれたので胸からも離れる。あれほど心地よかった温もりと柔らかさがなくなった。

　これからどうすればいい？

　思いっきり泣いて、少し心は晴れた。だが故郷を追い出されたことに変わりはなく、田舎の村で育った自分に行く当てなどどこにもなかった。

「のう、セスよ。儂はまだこの時代のことがわからん。良ければ、一緒にいて助けてくれんか？」

　沈黙を破ったのは少女からで、それは是非もない提案だった。

　行く当ても場所もなく、どうしようもなかった。何よりも今は、とにかく一人になりたくなかった。

「俺でよかったら……」

「ならば決まりじゃ。改めて名乗ろう！」

　嬉しそうに胸を反らした少女――死にかけた時に、おぼろげに名前を聞いた気がするが自信がない。

　今度はしっかりと刻もう。

「儂の名は『フィルミナ・リュンヌ・ヴィ・テネブラリス』。原初の鬼神の血を引く姫にして、吸血鬼である」

「フィルミナさん、か。俺はセス……」

　そこまで言いかけて、気が付く。

「『さん』はいらん。そしてお主の名は知っておる。セス・アポートルじゃろう？」

「いや、違うよ」

　首を振ってそれを否定する。

「『アポートル』は俺を拾ってくれたテオドール先生の家名だから……もうそれは名乗れない」

「ならば何と名乗る？」

　真紅の瞳の奥、こちらを思いやる光を携えた少女――フィルミナが問いかけてきた。

「……ただの『セス』、それだけでいい」

　家名も何もいらない。

　どうせ捨て子で、一つだけ残されていたのは『セス』という名前だけ。

　それだけでいい。

「……『バールゼブル』」

「え？」

　フィルミナの呟きに聞き返す。

「家名がないのは不便であろう？　気に入ったなら『バールゼブル』を名乗るがいい。古代の言葉でそれは……」

　こちらの反応も何も待たずに言葉を続けていくフィルミナ。

「『気高き主』を指す名である」

　さっき全部絞り出したと思った涙と嗚咽が、また喉まで出かかったのを辛うじて堪える。

「ありがとう、気に入った」

「ならば良い。お主は今日より『セス・バールゼブル』じゃ」

『気高き主、バールゼブル』。

　俺にそう名付けてくれた少女、フィルミナは満足そうに頷いた。