薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

鬼が巨獣を屠る

　薄い闇の空、そこに瞬き始めた星。

　それが次に視界に入ってきた光景だった。

　俺は……死んだのか？

　ひょっこりと空を隠すように少女の顔が覗いてきた。

「目が覚めたか、調子はどうじゃ？」

　薄い夜の空など比べ物にならないくらい濃い闇の髪、薄闇の中に合ってさらに際立つ白い肌、幼くも妖艶に整った顔立ち、真っ直ぐにこちらを捕らえる紅蓮の瞳。

　一気に覚醒した意識のままに飛び起きる。

　魔物――グレンデル――に払い飛ばされて自分は死んだはず……あれは、夢だったのか？

　だが夢ではないとすぐに気が付く。

　なぎ倒された木々、よく見ればわかる大きな足跡、そしてなにより……自分の神殿守の制服が泥と血でどす黒く汚れていた。

　払いのけられた時に、あいつの爪で切り裂かれていたのだろう。衣服自体も裂けている。

「うむ、問題ないようじゃな。名前を言えるか？」

「あ……ああ、セス・アポートル」

　こちらの答えを聞いて満足げに少女が頷いた。

「そうか。お主はセスと申すか」

　うんうん、とさらに数回頷いた。

「あの……俺はどうなったんだ？　君は一体……」

「話は後にせい。あの魔物を追わんと、手遅れになるぞ？」

　そうだ、早く追いかけないと！

「すでにお主は人の理を外れておる。『鬼』としての力を使うがよい」

　なにを言って……？

「いいから集中して力を掴め、願え。本当に手遅れになってしまうぞ？」

　もう自棄だ。

　どのみち自分は一度死んでいるようなもので、普通で考えればいくら死ぬ気になろうとどうにもならない状況だ。

「お主は何を成したい？　そのために何が必要か？　それを望めばよい」

　決まっている。

　村を守りたい。そのために魔物に追いつきたい。誰よりも早く駆けて戦う！

　微かに、だが確実に全身を巡っている熱を感じる。

　呼吸を整えて、さらに集中する。

　身体を回る熱がさらに熱くなってきた。その熱のままに、地を蹴って駆け出す。

　その一歩は、それだけで森を抜けてしまいそうなほど強靭だった。

　さらに足を進める。

　一歩ごとに土や木の根を踏み砕き、どんどん加速していく。

　来るときはあれだけ四苦八苦して、転げまわった道程をものともしない。なぎ倒された木々を目印にひたすら走り続けた。

　まるで自分自身が、放たれた矢になったかのような感覚を味わう。

　あっという間に森を抜け、周囲を確認する。

　魔物の巨体はなし、だが草地や道に足跡が残っている。多少の道の湾曲や障害物は完全に無視しているようだ。

　やっぱり村に一直線に向かっている。

　痕跡から即座に判断する、と同時にまた駆け出す。相も変わらず自分でも信じられないほど、強く鋭い踏み出しで走る。

　体を巡る熱もどんどん高まっていくのを感じる。それと同時にどんどん加速していく。

　普通では考えられない速さで村が見える位置に着くと、そこに十メートルは越えているであろう巨獣の姿を認めることが出来た。

　幸いまだ村には入っていなかったようだが、見覚えのある人達が村の中に見える。

　見知った顔……農作業を手伝ったことがある婆さん、よく遊んであげた子供、一緒に神殿守として働いたあいつ……魔物――グレンデル――を認めて恐怖に慄いている。

　あれじゃあ、すぐに魔物の餌食になる。

　巡っている熱のままに魔物へと向かう。

　さらに加速してグレンデルに跳び込もうとするが、肉薄する前に金眼がこちらを捕らえる。魔物が振り向くと同時、俺を払い飛ばそうと腕をぶん回してきた。

　先程は反応すらできなかったはずの『それ』、今度はしっかりと見切って躱し、グレンデルに跳び込んで肉薄する。

　そして身体の熱をぶつけるように、グレンデルの腹を全力で殴り付けた。

　『半減』しろ。

　頭の中の冷静な部分が声を上げた。それに従って殴る際の『反動』を『半減』する。

　普通に考えれば体格差や重量差からいって、殴ったこちらの拳と腕が壊れて終わりだ。反動を『半減』しようが関係ないだろう。

　だがその普通を裏切り、グレンデルの巨体が村から反れるようにぶっ飛ぶ。

　空中に浮いた後、勢いを殺さずに巨獣が地面を転がっていく。

「早く逃げろ！」

　村の中で怯えていた人達に叫ぶ。

「え、お前……セス……なのか？」

「いいから逃げろ！」

　これ以上グレンデルから目を離すな。

　再び聞こえてきた冷静な声に従って、魔物へと向き直る。

　グレンデルはすでに体勢を整え、こちらに敵意を満ちた視線を向けている。あれ以上目を離していたら、間違いなく飛び掛かられていただろう。

　油断なく巨獣を見据え、神殿守として習った武術を思い出して構えをとる。気休めだろうが何もしないよりはマシだ。

　まさか最初に武術を使う相手が酔っ払いや暴漢ではなく、巨大な魔物とは夢にも思っていなかった。

　睨みあっている時でも身体を巡る熱は収まらない。

　そして、気が付いた。

　身体と反比例して頭は異様に冷えている。

　反動の『半減』も、向き直るタイミングも、全部これのおかげだ。

　そんなこちらの思考とは関係なく、グレンデルが飛び掛かってきた。

　両手を組んでハンマーのようにして、俺を叩き潰そうと振り下ろしてくる。だが、見えている。

　見極めて冷静に避けると、グレンデルが両拳を叩き下ろした地面が、轟音とともに揺さぶられる。まともに当たったら潰れたトマトのようになるだろう。

　しかし、躱した今はチャンスでしかない。

　常なら跳んでも容易に届かない頭が近くまで下がってきている。しかも両手を使えない状態で、だ。

　今度は顔面に全力で拳を叩き込む。

　拳から確かな手応えを感じるとともに、またグレンデルが地を擦りながら吹っ飛ぶ。徐々に村からも離れてきている。

　恐らく口の中でも切ったのか、グレンデルから出た血が頬に僅かに着いていた。

　いける！

　まだ二発当てただけだが、グレンデルという巨大な魔物相手でも渡り合えている。

　このまま村から遠ざけつつ、攻撃し続ければなんとかなるはずだ。倒すまでいかなくとも、向こうが諦めて退けば勝ちだ。

　グレンデルと再び対峙して構えをとる。

　落ち着け、この調子でよく見てカウンターを取っていくんだ。

　だが相手はそんなに甘くないようだ。

　今までは二足だったのが、今度は両手も地面につけて四足の構えをとる。先程よりもより『獣』に近くなった。

　両脚だけじゃなくて両手も駆使して跳びかかってくる気か……

　今までは二足歩行で人型に近かったとはいえ、あくまで『巨獣』。

　四足での方が力強く俊敏だろう。

　油断なく、より獣に近くなったグレンデルを見据える。

　……動く！

　と思ったと同時、砂塵で視界が封じられた。

　あの大きな手でつかんだ砂や土をぶつけられ、さらに悪いことにそれが目に入った！

　やられた！　四足になった本当の目的はこれ……

　そう思った瞬間、自分の身体を凄まじい一撃が襲う！

　傷害と衝撃を『半減』！

　それでも肺から空気が抜け、全身が痺れるような衝撃が走る。息を吐き出す間もなく、連続して強烈な衝撃が襲い続けてきた。

　グレンデルが俺を叩き潰そうとひたすら殴りつけてきている！

　まずい、どうにかしないと……！

　そう思うだけで、グレンデルの打撃に耐えるしかない。『恩恵』があるから耐えられているが、そう長くは持たないと確信できる。

　身体を巡る熱が回ってくる。

　やばいやばいやばい！　どうすれば……

　抜け出す間がない！

　地面に釘付けにされ続けている！

　一撃ごとに痺れる、どころか肺から空気が抜けて行くので呼吸すら苦しくなってきた。

　熱が、じわじわと侵食してくる。

　ここで負けると死ぬ！ 　『半減』しようと限度がある！

　このままだとまた『殺される』。

　そして……村の人達も、『殺される』。

　みんな、『殺される』。

　熱が爆ぜた。

　頭にそれが達する。

　何かが切れる、音がした。

　熱、というのも憚られるような灼熱。

　それに従って、グレンデルの打撃に合わせて両足で奴の拳を蹴り上げる。地面に釘付けにされ続けた、それを利用し背を支点にしたカウンター。

　灼熱の衝動での蹴りは拳のみならず、全身に伝わるほどの威力だったらしい。グレンデルが数歩後退り、距離ができる。

　一息で飛び起きるとともに、肺に酸素を一気に取り入れる。

　さらに身体の灼熱が勢いを増した。

　起き上がって呼吸を整えつつも、グレンデルから目を離しはしない。あの状態から迎撃されて、抜けられたのを驚いているようだが無理もない。

　人間でなくとも大抵の生物は、あれだけこの巨獣の打撃を食らえば否応なく死んでいたはずだ。

　三度向き合あうがこれで最後にしてやる。

　頭にまで回った灼熱のままに決める。もう『向こうが退けば』とか生温いのは止めだ。誰がお前に『殺されて』……いや、『殺させる』ものか。

　ぶっ潰す。

　灼熱が命じるままに全力で地を踏み砕く勢いで飛び出す。

　これまでのどんな時よりも強く、鋭く、速く駆け出せた。

　多少戸惑ったグレンデルが、それでも鋭くこちらを殴り飛ばそうと腕を振り回す。

　それを避けて足元まで潜り込み……力の限り足の指を踏み潰す。

　小指と薬指を砕く感触が、靴の上からでもはっきりと感じられる。

　バランスを崩すグレンデル。

　見るまでもなく苦痛の表情で顔を歪めているだろう。

　容赦はしない。

　バランスを崩した隙に今度は残った片足に走り寄り、アキレス腱を蹴りつける。

　ブチ、と千切れる感触が伝わった。

　出会う前に聞いた咆哮とは違う、苦痛を伴った叫びをあげて巨獣が仰向けに倒れていく。

　これで足は潰した。

　あとは本体だ。

　そう思った瞬間には、倒れようとしているグレンデルに殴りかかっていた。

　敵意と憎悪、わずかな苦痛と怯えが映った金眼と一瞬視線が合う。

　それがどうした。

　地面に打ち付けるように、全力でその顔面を殴りつける。

　顔を殴りつけるのは二度目だが、先程とは比べ物にならない手応えを感じる。それを証明するかのように、グレンデルが血を吹き出した。

　返り血がかかるが無視してさらに拳を振り下ろす。

　両手で掴みかかろうとしてくる。

　拳を振り下ろす。

　まだ起き上がろうとしてくる。

　拳を振り下ろす。

　今度は噛みつこうとしてくる。

　拳を振り下ろす。

　まだ金眼から敵意も憎悪も消えていない。

　拳を振り下ろす。

　唸り声をあげてチャンスを狙っている。

　拳を振り下ろす。

　まだ動いている。

　拳を振り下ろす。

　まだ呻いている。

　拳を振り下ろす。

　まだ足りない、拳を振り下ろす。

　まだだ、拳を……

「もうよいであろう」

　静かに、それでもはっきりと少女の声が聞こえた。

　そこには神が趣向を凝らして作ったかのような、あの子がいた。