薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

そして異変と今に戻る

「ありがとう、セス君。私はもう大丈夫！」

　家まで送ろうとしたが、途中でカリーナがそう言って走り去ってしまった。目元はまだ赤かったが、表情からみてももう大丈夫だろう。

　もう日が暮れ始めている。

　いつもなら森から帰ろうという時間だが、俺は森に向かって走っていた。

　キールのこともあるが、あの少女のことも気になったからだ。

　今日もいるならお礼を言わなきゃな。あと、ちゃんと名前を聞こう。

　そう思いながら全力で走り続ける。『半減』の『恩恵』が作用しているおかげで、息が上がらない。

　このことを教えてくれた、あの子に会いたかった。

　……だが、

「え？」

　足が止まる。

「……なんだ、あれ？」

　目を向けたその先、太陽が血を流していた。

　いや、そう錯覚するほどに赤く染まっている。周囲に落ちる日も禍々しい赤い光となっていた。

　見る人の本能を揺さぶるような、不安を直接引き出すかのような、紅い夕暮れがそこにある。

　『恩恵』を賜った時とは全く違う、不快感に溢れた鼓動がうるさい。

　村へ帰る道へ目を向ける。

　テオドール先生、カリーナ！　みんな！

　そっちに駆け出そうとして……

「……あの子は？　キールは？」

　こんな異常事態のなか、あの祠にいるのか？　あいつらだけで？

「儂はしばらくここにおるし、また何かあれば来るがよい」

　その言葉を思い出し、全力で森へと向かう。

　体力の消耗と疲労を『半減』させて、力の限り走り出した。

　森の中は道を走るようにはいかない。不規則な凸凹に木の根、草や泥で滑りやすいところも多い。

　足を滑らし、自分の身体が打ち付けられる。

　その衝撃と痛みを『半減』してすぐに立ち上がり、目的の祠に向けて走る。もはや何度目の転倒かわからない。すでに神殿守の制服は泥にまみれていた。

　だがそれがどうした。こんな時のために『半減』という恩恵があるのだ。

　傷と痛みを『半減』する……キールに血を分けていた時の応用だ。

　規則正しい呼吸で森の中を駆ける。

　あと少し……あと少しで着く！

　何もないならそれでいい。ただの珍しい現象なら構わない。

　もしなにか恐ろしいことが起こる前兆だとしたら、あの子とキールを村に連れ帰って保護しないと！

　その希望をかき消すかのように咆哮が響いた。

　体の芯から揺さぶられるような、おぞましい雄叫び。

　人ではなく、家畜でもない。もっと巨大で恐ろしい物が声を上げたのだ。

　近い……

　全身から嫌な汗が噴き出してきた。

　木々がへし折れる音が断続的に聞こえる。巨大な『何か』が、森を裂きつつこっちに向かっている。

　脊髄が凍り付いたかのように冷たい。

　足が震えて動かない。

　だがもう祠は目と鼻の先だ。

　あそこが見つかったら、あの子とキールはどうなる？

　一人と一匹のことを思い出して、精一杯の勇気を振り絞る。

　こちらに向かってくる音、自分の位置、そして祠の場所を頭で思い浮かべる。

　……幸い向かってくる方向と祠はズレがある。だが、村へは一直線に向かうようだ。

　じゃあ俺に出来ることは……簡単だ。

　ここであえて見つかって、囮になればいい。そして祠や村から遠ざける。

　断続的な音は一歩ずつ進んでいる音、ということが分かるくらいに近くなってきた。その証拠に大地からも振動を感じる。

　足の震えと冷や汗が止まらない、その上カチカチと変な音までする。

　そうだ、『半減』！　恐怖を『半減』できれば……

　大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出すと同時に『恩恵』を使う。

　……嘘のように落ち着いてきた。

　もうカチカチ音はしない。あの音は自分の歯の根がかみ合わない音だったのか、と落ち着いてから理解する。

　じっとりと汗はかいているが、足の震えもはるかにマシになった。

　やってやる、ただの時間稼ぎに命をかけてやる。

　そんなことをしても、あの子とキールは見つかるかもしれない、自分も村も滅ぼされるかもしれない。

　だけど、何にもやらないよりはマシだ。

　いざ何かがあった時、自分が何もしていなかったら俺は後悔する。

　覚悟を決めて、『何か』が近寄ってきている方向に身構える。

　いよいよ木々が折れていく様も確認できるようになってきた。

　そして、巨大な手が小枝のように木をへし折って、『それ』が姿を現した。

　青い肌、ほぼ全身を覆う褐色の獣毛、筋肉で構成された体格、自分とは比べ物にならない巨体……二足歩行の巨獣。

　魔物……しかもこいつは図鑑で観たことがある。たしか……グレンデル！

　なんでこんなところにいるんだ？

　神殿が村と周囲を覆うように結界を張っているはずだ。結界の境界線だって森を抜けたところ……どうして魔物が入ってきているんだ？

　金色の瞳がこちらに向いた。

　予想をはるかに上回る大型の魔物、田舎の村なんか一溜りもない。

　それでも、神殿にこもって籠城すれば何とかなるかもしれない。みんなもあの紅い夕焼けで警戒しているだろう。

　テオドール神殿長なら、警戒してみんなを神殿に避難させようとしててもおかしくない！

　どうにか誘導して時間を稼がないと……立ち向かって、鼠のように、羽虫のように、逃げ回るんだ。

　そう考えた時には、宙を舞っていた。

『ああ、そうか』

　視界がせわしなく回転し、落ち着いたと思ったら天地が傾いている。

『これは……』

　目の前を遮るように生えた雑草の奥に、自分を殴り飛ばした巨獣がいる。いや、殴り飛ばしたのではない。進行上にいて邪魔だったから払いのけたのか。

　その証拠に、こちらを完全に無視して村の方に巨獣は歩んでいる。

『ついさっきのことだ』

　冷えていく身体、暗くなっていく視界、止めどなく溢れる眠気……

　俺は……死ぬのか？

　いや、待て。

　『半減』だ。

　痛み、はもういい。感覚がすでに麻痺している。傷害を『半減』……違う。

　『半減』してなお、この様なんだ。

　魔物に吹っ飛ばされた時点で即死だったが、『半減』でどうにか死に損なっている。

　それが『今』だ。となると、さっきまでに駆け抜けた記憶は走馬灯？

　知らずのうちに、苦笑する。

　最近のことばっかりじゃないか。

　せっかく、あの子が教えてくれたのに……やっぱり役立たずの『恩恵』だったかな。

　いや、俺じゃ活かせない『恩恵』だった、の方が正しいか。

　ふと気が付くと、傾いた視界に誰かが映っていた。

　夜空を切り取った長い漆黒の髪、雪と溶け合ったかのように白く滑らかな肌、服の上からでもわかる華奢な曲線を描く身体……よかった。

　あの子は無事だったんだ。

　優雅にこちらに歩み寄り、俺を覗き込むように少女が屈んだ。

　どんな芸術家でも再現できない、幼さと妖艶さを自然と両立させる整った容貌、さっき見た異様な夕焼けとは違う、素直に綺麗だと思える真紅の双眸がこちらを見つめている。

「お主……逃げんかったのか」

　ああ。

「お主だけなら逃げられたろうに……村を守ろうとしおったのか」

　誰だってそうするだろ？

「時間稼ぎが関の山じゃ。いや、時間を稼いだところでアレ相手にどうなる？　村も神殿も、潰される時間が多少伸びるだけじゃ」

　だとしても……もしかしたら、その時間で誰か駆けつけてくれるかもしれない。誰か逃げ延びるかもしれない。

「何も変わらん」

　かもな。だがゼロじゃない。

「……」

　ありがとう。

「……何じゃと？」

　俺に『恩恵』のことを教えてくれて、俺の『半減』が役立たずじゃないって教えてくれて……嬉しかった。

「お主……」

　そして……最期に、本当に良いことを教えてくれた。

「なんじゃ、それは？」

　あの魔物が祠に行かなかったってわかった。そうじゃなきゃ、無事でいるはずがない。

「ひょっとしてお主、ここにおったのは……」

　出来れば名前くらい聞いておきたかったけど、もう意味がないな。キールのこと、よろしく頼む。

「生きて……生き延びれたとしたら、お主はどうする？」

　村を助けるためにあの魔物を追いかける。何も出来なかったとしても、何もしない理由にはならない。

「本当に……不器用な奴じゃな」

　これは性分だと思う。

　それに何かがあった時、何もしなかったとしたら、俺は自分を許せなくなる。

　……流石にもう、疲れてきた。

「お主に力と命を与えよう。だが、それは人の理を捨てるということじゃ」

「『鬼』として生きるか、人として終わるか……どうする？」

「そうか……ならば受け取ることを許そう」

　唇に、柔らかい感触が当たった。

　何かが喉の奥に流れ込んでくる感覚。

　唇から感触が離れる。

「フィルミナ・リュンヌ・ヴィ・テネブラリスが与える」