薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

二日前の日常 後編

　そのまま神殿から出て、なるべく村の中を避けて人目につかないようにする。

　向かう場所は村から少し外れた森だ。

　結界の境界線に近づくから、森に深く入ることは禁止されている。だがそこに俺の目当てがあるのだ。

　構わずに森の中を歩いていくと、ぽっかりと木々が開けた。

　森を抜けたわけじゃない。

　ただここだけ違うものがあるため、空き地のようになっているだけだ。

　計算されたかのように周囲が円形に空いている。遠目に見る分には、ただその部分だけ木が生えていないように見える。

　だが足を踏み鳴らすと、そこが木の根や土とは全く別の感触だということがわかる。金属のような堅いもの、その上を雑草が微かに生えて覆っているのだ。

　その中心に座すのが、一つの祠だった。

　よく知る神殿の様式とは全く違う、『異教の祠』。本来ならこれは禁忌として、神殿に報告しなければならない。

　神殿の雑用を担当する神殿守の自分ならなおのことだろう。

　だけど、俺はそんなつもりはない。

　そのまま大きな四角い石のアーチで囲まれた祠へと歩み寄る。

　大きな白亜の石、そこに銀の十字架が埋め込まれている。下にある石板には文字が刻まれているが読めない。

　アーチの中に入り、真っ白い石と銀の十字架に対面すると、俺の目当てが答えてくれた

　白い石の陰から「キィ、キィ」と鳴く蝙蝠……

「キール、お待たせ」

　この吸血蝙蝠の子供――キール――が目当てだった。

　こちらを見たキールが、「キィ！　キィ！」と嬉しそうに鳴く。

「わかってるって、待ってろよ」

　持ってきた果実を小さな皿に置いて、キールの目の前に差し出す。するとキールは嬉しそうに果実に嚙り付いた。

　そんなキールを見つつ、ここに来た時のことを思い出す。

　なんてことはない。

　たまたま森を歩いていたら見つけた場所、それがこの祠だ。

　見ただけで『異教』の物とわかり、調べてから報告しようと思った。しかしこの祠の中でこいつ、キールを見つけたのだ。

　神殿に報告すれば、清めのために一部の神官と神殿長以外の出入りが禁じられる。そうなればこの吸血蝙蝠の子供がどうなるか？

　結果は火を見るより明らかだ。

　もちろん最初は連れ帰って世話をしようとしたが、キールは全力で抵抗した。子供ながらに、こちらの手がズタボロになるくらいに暴れまわるのだ。

　丁度その時に、俺が垂らした血を舐めたのを見て『吸血蝙蝠』とわかったのだが……俺以外の人だったら、それを知る代償としては大き過ぎただろう。

　その位にこいつはここから離れるのを嫌がるのだ。

　だけど自分の役立たずの『恩恵』が役に立つとしたら、怪我をしたときくらいだ。

　それを活かせるチャンス……いや、自分の『恩恵』をそういったものだと、知れたのがこの時だった。

　キールが気付かせてくれた、そう思うことにしよう。

　出会いの思い出に耽っていると、「キィー！」と不満げな鳴き声が聞こえる。

「もう食べ終わったのか」

　こちらの声に応えるように、再び「キィー！」と鳴くキール。この鳴き声の時は……

「わかったよ、ちょっと待ってくれ」

　懐からナイフを取り出し、自分の手を切り裂く。少々痛いが、背に腹は代えられない。

　それに俺なら普通よりも早く癒える。

　傷から滴る鮮血を先程果物の欠片を乗せていた小皿に垂らす。

　キールが「キィ！」と満足げに鳴いた後、小皿の血を舐めとっていく。最初は「エグイな」と思ったが、今はもう慣れた。

　ふと、空を見上げると東の空が微かに暮れ始めている。

　神殿長に心配をかけないうちに帰らなきゃ……ぼんやりと、そんなことを考えていた。

「ああ、おかえりなさい。友達と遊んでいたのですか？」

　家に帰って出迎えてくれたのは、神殿長室で頬を綻ばせてくれたその人だった。

「はい、そんなところです……で？　これ、なんです？」

　これ――まさに惨状と表す他ない台所を見て頭が痛くなる。

　少なくとも、自分が神殿に働きに出る朝は綺麗に整っていたはずだ。それが今や見るも無残な姿に変わり果てている。

　多数の調味料や食材が散らかり、鍋やフライパンといった器具も無差別に引っ張り出されている。もはや戦場跡と言わんばかりだ。

「いやあ、君にばかり食事を作らせるのは申し訳なくて……挑戦してみたのですが……」

　この地獄を作り出した目の前の恩師が、ポリポリと所在なさげに髭を蓄えた頬を掻きながら答える。

「テオドール先生、気持ちは嬉しいですけど……お願いですから、自分の炊事能力を把握してください」

「いやいや、面目ありません」

　50近くにしてこの村の神殿長を務めあげる男。いや「何故こんな田舎の神殿に留まるのか？」とまで言われる男、テオドール・アポートルにも弱点はあるということだ。

「随分、髪を伸ばしましたね。切らないのですか？」

　ようやく台所を片付け終わり、夕飯を作っている途中テオドール先生からそう言われた。

　たしかに自分の髪は男にしては長い。邪魔にならないように一つにまとめて縛っているが、腰に届くかどうかというくらいに伸びている。

「はい、切る予定は『まだ』ありません」

　きっぱりと答える。

　切る理由がない上に、切らない理由がある。

「そうですか。『まだ』ですか。『いつか』は切る予定なのですね」

　流石に鋭い。

　しっかりとこっちの言葉を捕らえてくる。知られて困る様なものでもないが、詳しくは知られたくない。

「はい。『いつか』としか決めていませんが……」

　とりあえずは先伸ばしにしておく。

　髪を伸ばし続けているのは『願掛け』。

　単純で、本当に子供じみた願い。

『捨て子だった自分を拾って育ててくれた、テオドール先生を支えられるような神官長――神殿長に次ぐ地位にあたる――になる』

　これは、二日前。

　いつもと変わらない、変わらなかった日常の記憶。

　そんな日が、なんとなく続くと思っていた。