混血の兄妹 -四神の試練と少女の願い-

3 第二の世界

3-1 智奈と本当の姿

———— Tina

　痛い。はずだったが、痛くはなかった。体勢は、尻餅をついたような状態だった。お尻を打ったように感じたが、地面はふわふわだった。

　いつの間にか瞑っていた目を開けると、グレーで質素な羽毛布団が広がっている。ベッドの上にいるようだった。

　辺りを見回すと、さほど物は多くないが少々汚めな部屋が広がっていた。本棚にはあまり整列されていない本が詰め込まれ、フローリングにはたたまれていないパーカーとジーンズ、小さなテーブルには置きっぱなしのペンと無造作に置かれた本の山。書類が散乱している。

　ベッドの隣の窓からは、夕陽のオレンジ色の光が智奈の足元に差し込んできている。

「あんた誰」

　警戒心剥き出しの、少女のようなかわいらしい声がした。だが、あたりを見回しても少女の姿はない。

　ベッドの上にすらりと上がってきたのは、黒猫だった。

「もしかして、あんた智奈？」

　猫の口がパクパクした。

　目の前の光景が信じられず、思わず口をあんぐりとしたまま硬直した。

　猫が喋ってる？

「ちょっと、聞いてるの？」

　しなやかに黒猫は近付き、ふんふんと智奈の匂いを嗅ぎにきた。そのまま、足の上に乗り込んでくる。

　太ももの上に、黒猫は丸くなった。

　猫が喋った驚きは、可愛さへの探究心に負け、おそるおそる背中を撫でてみるが、黒猫は喉を鳴らす。

「あんた、嫌いな匂いじゃないわ」

　今の状況より、なによりも猫が足元にいる状況に、智奈の中は幸福でいっぱいになった。

「霧亜は？」

　猫の声と、智奈の疑問はほぼ、同時だった。

　立ち上がろうとすると、猫はするりとベッドから降りる。

　智奈のいるベッドの足の先には、ドアがあった。生活感丸出しの部屋を出ると、短い廊下があった。進むと、左右にあと二つ扉があり、行き止まりにはまた扉がある。

　行き止まりの扉を開けると、開放的なリビングが広がっていた。何故か、見たことのあるリビング。

　そこの違和感は一つだけ。

　ダイニングテーブルとソファの間、ちょうど丸いカーペットがある所に、霧亜が仰向けに倒れている。

「霧亜！」

　猫の声と、智奈の思いが再び重なる。

　霧亜の意識はあった。かけよると、ひゅーひゅーと荒い息をしている。

　薄く目を開けると「ただいま」と霧亜は黒猫の背中を撫で、何か黒猫の耳元に囁く。

　それを聞いた黒猫はソファの上の窓から家を飛び出して行った。

　霧亜の脇腹には、あの八木組の男に突きつけられたナイフが刺さったままだった。

　ジャケットの中の白いＴシャツを真っ赤に染め、下のカーペットにまで染み込んでいる。

「き、救急車」

　呼んだことはないけれど、とりあえずかけなくては。名前と、住所と、霧亜の状況を伝えて……。

　そこで、智奈はふと気がついた。

　ここはどこだろうか。

　霧亜が、智奈の手を握ってきた。

「大丈夫」

　そういうと、ずるずると上半身をゆっくりと起き上がらせ、後ろのソファにもたれかかった。

「大丈夫。ナゴに人呼んでもらったから」

「霧亜それ」

　智奈は震える声で霧亜の脇に刺さるナイフを指差す。

　霧亜はにっと歯を出して笑った。

　脂汗を額に浮かべながらの笑顔は、無理をしていることくらい智奈にもわかった。

「ごめん、集中して移動できなかったから、怪我してねえか？」

　見知らぬ家と、喋る猫と、大怪我の兄のせいで忘れていた現実に、智奈ははっと霧亜を見つめる。

　透き通った灰色の瞳がこちらを見返してきた。

「あたしたち、どうなったの？」

　霧亜は用意していた答えのように、噛み締めて答える。

「第二の世界に、戻ってきた」

　霧亜の言葉で、智奈は数週間前の記憶が鮮明に思い出された。

　霧亜が、智奈の所に来た理由。

　——お前を迎えに来た。

　そう、霧亜は智奈を連れ戻しに、世界を飛び越えて来たのだ。智奈と一緒に暮らし、一緒に学校に登校し、大人になるためではない。全てはこのために霧亜は智奈の目の前に現れたのだ。

「ここ、どこ？」

　様々な疑問が頭の中で飛び交うが、一番の質問は、自分の現状を知ることだった。

「オレの、オレ達の家」

「いえ……」

　霧亜は、うろうろと目線を泳がせ、事の説明をしようと口をパクパクさせるが、言葉が思いつかないのか沈黙が訪れた。

「あの人、誰」

　突然現れ、智奈を助けてくれた黒いコートのおじさん。霧亜は知っているようだった。

「死んじゃうかと思った」

　高いビルから投げ出されたのだ。こんなところにいるのはおかしい。

　第二の世界って……。

「もう、戻れないの？」

　頭より感情の方が理解が追いついてきているのか、声が震えた。

　霧亜は慌てたように様々なジェスチャーを試みるが、大きく動けないようで、いまいちこちらには伝わらない。

｢いや、戻れる。まだ未成年だからあれだけど、許可が降りれば大丈夫。だし、成人と一緒なら行ける。誰かに頼めば……サダン、サダンならなんとかしてくれるから｣

　こんな慌てた霧亜を見たのは初めてだった。いつもヘラヘラしているのに、今は本当に困っているようだ。

　妹のダムが崩壊しそうなのを、なんとかして食い止めようとしている。

｢サダンって誰……｣

　自分でも想像していなかった所で、眉間の奥がぎゅっと収縮し、涙腺のダムは崩壊した。

　戻れる、戻れるよ。

　必死にそこを繰り返す姿を見て、智奈はうっすらと感じ取った。

　もう戻ることはできないのだと。

　何が悲しいのか、先程の謎の男が怖かったのか、誘拐されたことが怖かったのか、元の世界に帰れないことか、よくわからない所に連れてこられたからなのか、友達に会えないことなのか、全てがぐちゃぐちゃになって、言葉にできない嗚咽として出てきた。

「霧亜呼んできたわよ」

　黒猫が上に設置された窓から慌てたように戻ってくる。

　重体の飼い主と、嗚咽のやまない見知らぬ少女のいるリビングに入ってきた黒猫は、霧亜と智奈を見比べ、智奈の方に寄ってきた。

「どうしたの、霧亜は死なないから大丈夫よ」

　前足を智奈の肩に置き、頬を舐めてくる。ザリザリと舐め取られる涙も、まだまだ枯れない。

　霧亜はどうしたらいいのかわからないあたふたさせる手を、おそるおそる傷が痛まないようゆっくりと智奈の頭に乗せた。

「ごめん、ごめんな。いきなり、こんなところに連れて来ちまって。本当は、もっとゆっくり一緒に、ちゃんと行こうと思ってたんだけど、その、ごめん」

　頭にあった手が、涙でぐしゃぐしゃの手を掴んできた。大きなごつごつした砂だらけで血だらけの手が、智奈の小さな手を包み込む。

「でも、絶対、オレは置いていかないから。もう一人にさせないから｣

　視界がゆるゆるで、霧亜の髪の色が白く見えた。

　パチリと瞬きをして瞼の中の涙を頬に流すと、日に照らされて真っ白に輝く髪の毛の間から、深く青い瞳がしっかりと智奈の瞳をを捉えている。

　ひゅっと喉の奥がつまる感覚を覚えた。

「目、青い」

　嗚咽を混じえながら、智奈はその言葉を絞り出した。

　泣きじゃくる妹から突然外見について指摘された兄は、はて、と目を瞬いた。上を見て、あ、と声を漏らし、恥ずかしそうに頭をかく。

「お前が泣いたせいで、変装解けた。本当はこんな目と髪なんだ。小学校入るのに目立ち過ぎると思って｣

　智奈は鼻をすすりながら、涙に緩むコンタクトレンズを両目とも外した。

　おそるおそる顔を上げると、兄の深い青に透き通った水色が映る。

「ヤナとハイネンの目ね」

　黒猫が智奈の瞳をうっとりと眺めた。

「お前、隠してたのか」

　霧亜も驚いたように智奈の顔を覗き込む。

「ちっちゃい頃、これでいじめられてから、隠してた」

　霧亜は智奈の栗色のポニーテールの後ろ髪を触ると、深くため息をついた。

「お前、オレの妹なんだなあ」

「おかえり、霧亜、智奈」

　頭の上に手を置かれた。偏頭痛のような痛みが一瞬こめかみを襲い、じわりと波紋を広げたかと思うと、脳をホッカイロで温められたかのように熱くなった。何故か、気分の悪いものではない。

　霧亜の隣にスーツ姿の男が立っていた。

　細身のフレーム眼鏡の向こうからニコニコと糸のように細い目が笑っている。かっちりとしたグレーのスーツを纏った、細く長い男だった。三十代にも五十代にも見える、年齢不詳な顔立ちをしている。

「霧亜……」

　再び危険が迫り、智奈は動けない霧亜ににじり寄った。