リュグナーレファン

4話 予行練習

「私はそろそろ帰るとするわ」

　彼女はそう言うと、荷物を纏め、帰る準備をし始める。

「それじゃ、また明日な」

　俺は一言そう言い、彼女が飲んでいた紅茶のカップを片付け始める。　

　なんだか、さっきまでマリーが使ってた思うとドキドキする。

「何を言ってるの？　私の家の場所を教えるんだから、あんたもついてくるのよ？」

「はっ……？」

「いや、だからあんたもついてくるのよ……」

　聞き間違いであって欲しいという、僅かな期待は一瞬で砕け散り、俺は今からこいつとこいつの家まで行くのかと思うと、ため息が漏れた。

　☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「ねぇ、お金がないんだったら机ぐらいあげるわよ？」

　彼女は俺にそう言う。

　つまり、これからも俺の家にこいつは来ると言ってるわけだ。

　そのうち、家にあるもののほとんどがこいつのもので埋まるんじゃないか……？

「まあ、ないわけじゃないけど、貰えるなら貰う」

　まあ、節約できるところで節約しなくちゃいけない。

　それに、貰えるものは貰っておいて損はない。

「そういうことなら、あげるわ」

　机は貰えるらしい。

　ただ、俺は一つだけ思うことがある。

　こいつにそもそも机とテーブルの区別がついているのか？　ということだ。

　いや、確かに細かいことは俺だって知らないが、たぶんこいつはテーブルのことを指してると思うのはおかしなことだろうか？

　ただ、まあ、こいつは一応A等級（ランク）なわけだし、さすがに区別がついてることを信じたい。けども、不安で仕方ない。

「ちょっと、何で急に黙るのよ！　なんか変な空気になるじゃない。もしかして、そんなに貰えるのが嬉しいの？　それとも……別に、私が使ってたものじゃないわよ？」

「いや、違うわ！　ただ、ちょっと考えごとをしてただけだ」

「そう？　それならいいけど……」

　変な誤解をされるところだった。

　少しも、いや全く、そんなことは考えていない。

　断じて、頭の片隅で少しだけ想像したなんてこともない。

　それに、俺にそんな趣味はない。

　そもそも、俺が考えてたのは、こいつがテーブルと机の区別ができているかだ。

「思ってたよりも近かったわね。釘宮、ここが私の家よ」

　そう言って、彼女が止まったのは大きな屋敷の前だった。

　てか、典型的なお嬢様だったのかよ、お前。

　これは、金の力でA等級（ランク）になったという説が浮上してきた。

　まあ、もうパートナーになることは決まったことだし、俺はE等級（ランク）なわけだから、今更そんなことを気にしても仕方ない。

「それじゃ、今度こそまた明日な」

「ええ、さようなら」

　そうして、俺は一人家に帰るのだった。

　☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

「それでは、今日は試験について話す」

　朝のホームルームの時間、担任の黒羽（くろば）先生はそう言った。

「といっても、話せることは年に5回あるということぐらいだ。内容はその都度変わるため、毎回説明する。で、今回は試験のようなものを行う予定だ。簡単に言えば、試験の予行練習ということだ。ただ、練習だからといって力を抜かれては困る。それじゃ予行練習にはならないからな。だから、本番と同じようにペナルティーを設けることにした」

　そこで、教室がざわめきで支配される。

　そりゃ、そうだ。

　誰だってペナルティーなんてものが、良いものだと思うわけがない。

「なに、安心したまえ。ペアのできなかったものは試験の不合格者とみなし、退学処分とするだけだ。そして、これからの試験にも、誰をパートナーにしたかがおおいに関わってくることになる。しっかりと考えて、パートナーを決めることを薦める。決まったら、その辺の教師に伝えれば合格となる」

　おい。安心しろと言ったあとにこの教師、退学処分とかわけのわからないことを言わなかったか？

　どこに安心できる要素があるんだよ！

　しかし、昨日のうちにパートナーが決まってる俺としては楽だな。

　ただ、なんでマリーがこんなことを知ってたのかは謎だが……。

「おいおい、どうすんだよ！　昨日退学した生徒は5人らしいぞ！　つまり、一人は必ず退学するってことだろ……？」

「それは、本当か？」

「ああ。たぶんな。俺も聞いた話だからよくわからないけどよ」

　クラス内では昨日の退学者の話やパートナーになってくれないか？　なんて話が飛び交っていた。

　ただ、俺はそんな話には一切耳を傾けず教室を出ると、マリーのいる1組を目指した。

　俺が1組を目指して歩いてる途中、昨日あったいけ好かないやつに会った。

「よかった。また、会えましたね」

　彼は会って早々そんなことを言い出した。

　ここで、俺は先手を打つことにする。

「パートナーならもう決まってる」

「なるほど、それは残念です。ちなみに、パートナーは昨日の彼女ですか？」

　俺は、その質問には答えず、話はこれで終わりと言わんばかりに歩き出す。

　彼は、最後に一言だけ言った。

「また、会いましょう」

　1組につくと、マリーは誰かと話してる、というか揉めていた。

　まあ、A等級（ランク）という高 等級（ランク）の宿命のようなものだろう。

　と、俺は遠くから見守るように見ていると、マリーは目ざとく俺に気づき、近づいてくる。

　そして、

「こいつが私のパートナーよ……！」

「おい、嘘だろ！　こんなやつがっ……！」

　こんなやつとは失礼な。

「まあ、そういうわけだから、諦めて？」

「わ、わかった。そういう、ことなら……」

「それじゃ、早く教師に言いに行くわよ、釘宮」

　彼を置き去りに、俺たちは先生のもとまで行く。

　そして、俺たちは正式にパートナーとなった。