エルフ殺しのエルフ

第25話 旅立ち

　翌朝、ジュエリーとルミは荷物を持ち町の出口に到着する。

　見送りとしてセリア、サニ、ルワード、リーサの4人が来る。

「ルミちゃん、今までありがとうございました。私たち離れていてもずっと友達ですからね」

　セリアは涙ぐんでルミの手を握る。

「泣かない約束でしょセリア。一緒に冒険出来て楽しかったよ。大変だと思うけど頑張って。アルティーもありがとね」

「ガアアア！」

　サニはアルティーの頭を撫でる。撫でられて嬉しそうにするアルティー。

「二人とも本当にありがとう。元気でね絶対また会おうね」

　笑顔のルミの頬には一筋の涙が伝う。サニは二人の肩に手を回し身体を引き寄せ合う。

　町を出れば長い旅が待っている。また会える日なんていつになるか分からない。

　それでも少女たちは誓うのだ。三人で笑顔で再開する日を想って。

「ジュエリーさん、地図持ってきましたので良かったら使ってください。これからの旅を応援しています。ジュエリーさんの活躍をほとんどの人が知らないですが、私はこの恩を一生忘れません」

「ジュエリー様。私セリアお嬢様の執事ルワードと申します。お嬢様の危機を救って頂いたことを聞いておりました。私もこの御恩一生忘れません」　

「地図はありがたく使わせてもらう。世話になったな」

　長く旅をしてこんなに深く礼を言われたことがあっただろうか、いやなかった。

　ジュエリーの旅は孤独で他人から理解されるものではないからだ。ルミがいたから何かが変わったのかもしれないとジュエリーは考える。

「そろそろ行くかルミ」

「でもまだケイトが……」

　ケイトは昨日、皆の前に姿を現さなかった。その理由はジュエリーだけが知っている。

「おーい、待たせたなー」

　話していると当の本人が走りながらやって来る。

「遅れて悪かった。ジュエリー、一日中考えて決めたよ。俺、強くなる。もっともっと強くなってみんなを助けられるようになる。だからアンタが困った時には助けに行ってやるよ」

　それはいかにもまだ青い少年が抱きそうなぼんやりとした理想だ。周りが聞けば「そんなのは無理だ」と鼻で笑うだろう。

　だがケイトの目は本気だ。そしてその目は少年の目ではなかった。絶望を知り現実に打ちのめされ、それでも屈しない戦士の目だ。

　ケイトは強くなることを誓い乗り越えたのだ。己の心の弱さを。

「ケイト、これからどんな辛いことがあっても諦めるな。サニ、弓の扱いお前ならもっと高みを目指せる。セリア、私の傷を治してくれてありがとうな」

「おう！」

「うん！」

「はい！」

　ジュエリーの言葉に各々が返事をする。

「ルミ、これやるよ」

　ケイトは懐中時計を取り出してルミに渡した。

「いいの？」

「パーティーからの餞別（せんべつ）だ」

「ありがとう！大事にするね」

　ルミは嬉しそうに懐中時計を持つ。

　ジュエリーとルミは出口の方を向く。この先を進めば未知の世界を歩むことになる。危険は常に隣り合わせで常軌を逸した出来事も起こる。それでもエルフと少女は歩みを止めない。

　片やエルフは復讐の為に。

　片や少女は母と会う為に。

「行きましょう！ジュエリーさん」

「ああ、行こう」

　ジュエリーとルミの後ろ姿を見届けながらケイトは想う。ルミの言葉を。

　ジュエリーがガーレンとの闘いで負傷して倒れているところを発見した時、ケイトは見たのだ。いつもフードで覆われていたジュエリーの長い耳を。

　ルミは傷ついたジュエリーを家まで運ぶのを手伝ってもらった後、ケイト、サニ、セリアに正直に話した。三人なら分かってくれると信じていたからだ。

『ジュエリーさんはエルフなの。でも自分を人間だと思い込んでる。だからジュエリーさんに対してエルフって言わないで欲しい。お願い！』

　そう言ってルミは頭を下げた。信じ難いことだったがそれでも三人はルミの言葉を受け入れた。

　柔らかい風が吹きケイトの髪がなびく。

（——助ける。憎しみの渦からアンタを取り戻す。その為にも俺は強くなる）