まつりび

七、火のまつり

「宿帳（やどちょう）には、本木（もとき）彩（あや）って書いておいたわ」

　湯を分けて、彩は身体（からだ）を寄せてきた。

「カノンのママは、心配しているだろう」

「ここまでの旅費、そのママが出してくれたのよ。直之さんなら大丈夫だろうって」

　決して大丈夫な状況ではない。

「私、来ないほうがよかったのかしら」

　直之は首を横に振った。

「ピュグマリオンが何故（なぜ）女像に恋したのかわかる？」

　彩は、さらに身を寄せて来た。直之は肩に彩の素肌を感じた。

「女像が、彼を誘惑したからよ」

　彩は、自分の唇を直之の唇に重ねた。

　湯が波打ち、二人の身体（からだ）を大きく揺（ゆ）らした。

「ねえ、外が騒がしくない？」

　直之の胸から顔をあげて、彩が言った。

　エンジン音が聞こえる。

　二人は窓の水滴を拭い、外の様子を窺（うかが）った。

　ホテルの屋外灯（おくがいとう）が、雪上車（せつじょうしゃ）に乗ろうとしている数人を照らしていた。ロビーにいた男女と、ホテルのオーナー夫妻もいる。

「今夜辺りかもしれない」

　直之は、髯（ひげ）の男の言葉を思い出した。

「火の祭りだ」

　直之は跳（と）び起きて、部屋を暗くしたまま服を着始めた。彩も直之に倣（なら）った。

　二人が非常口を開けて外に出た頃には、既（すで）に雪上車は闇の中へと消えていた。

「雪が降ってきたらホテルに戻ろう」

　二人は、雪上車の轍（わだち）の上を、一時間近く歩いていた。

「何故、火の祭にそんなに拘（こだわ）るの？」

「僕らの出（で）逢（あ）いって、不思議だったと思わないか？」

　彩に似た彫像を造（つく）ったことも、それがもとで彩と知り合ったことも、偶然という言葉では説明しきれない。遠い昔に工夫（くふう）された仕組（しく）みのようなものが、慥（たし）かにある。巡り逢うべき人々が、或る時、或る場所で、確実に巡り逢う。そんな仕組みだ。火の祭は、その仕組みのひとつなのではないか。

「灯りが見えるわ」

　彩が呟（つぶや）くように言った。

　雪原に灯された幾つかの篝火（かがりび）が、五十人ほどの人の群を囲んでいた。雪上車の轍（わだち）は、群から少し離れた森に続いている。

　微（かす）かに聞こえていた話声が、急に途絶（とだ）えた。祭が始まろうとしている。二人は急いだ。

　篝火（かがりび）が一つ消えた。同時に、一人が唱（うた）い始めた。歌詞は日本語ではない。

「間に合ったみたいね」

　二人は太い杉の木の陰に隠れた。

　篝火が次々と消えてゆく。その間に人々は輪をつくり、井桁（いげた）に組まれた薪（たきぎ）を囲んだ。

　やがて篝（かがり）火（び）が全て消え一帯を闇が支配した。独唱（どくしょう）は続いている。そのうた声だけが、闇の支配に抗（こう）するように虚空（こくう）に響いた。

　突然、炎があがった。

　人々の姿が照らし出された。皆、鮮やかな彩（いろど）りの布を纏（まと）っている。独唱が終わると、祭の趣（おもむき）は一気に、陰から陽に転じた。

　人々は、左右の肩を交互に前後させながら躯（からだ）を小刻（こきざみ）みに揺らし、謳（うた）い始めた。

「あの歌、私にも歌えるような気がする」

　彩の躯（からだ）は、歌声に同調して揺らいだ。

　炎が盛（さか）るに従って、人々の表情が似通（にかよ）ってきた。ホテルのオーナーも髯の男も、皆同じ貌（かお）に見える。

　雪が降り始めた。

　人々が揺らぎながら宙に浮いた。

　女は皆、彩の貌になった。

　男は皆、直之の貌になった。

　雪の一粒一粒が火の色を映し、同じ色を映した地の底に沈んで行った。