まつりび

五、山麓ホテル

「左（さ）義（ぎ）長（ちょう）って知ってるでしょ。あんなお祭りよ。幼（ちい）さいころ兄と観たのを憶い出したわ」

「まつりび」のレプリカを渡した後、直之は彩と一度も会っていない。会う理由を思いつかないまま、一週間が過ぎている。

　彫刻の題名を言い当てた理由を訊（き）こうとカノンのママに電話をしたのは、彩との接触を期待してのことだった。

「秘密のお祭りよ。何時（いつ）どんな人たちが開くお祭りなのか、誰も知らないらしいの」

　彩については一言も無く、直之は落胆（らくたん）したが、火の祭の話には興味をそそられた。

「まだ在（あ）るかしら、『山（さん）麓（ろく）ホテル』って洋館に泊まったの。そこから歩いて一時間くらいの所で、偶然見たのよ。木の陰に隠れてね」

　山麓ホテルは健在（けんざい）だった。部屋数は二十に満たないが、欧風の外観をもつ瀟洒（しょうしゃ）なホテルだ。彩が育った町からバスで一時間ほど行った雪原に、ぽつりと建っていた。

　地図上では登山口（とざんぐち）から大分（だいぶ）離れているが、連峰（れんぽう）が迫って見えるため、ホテルには確かに「山の麓（ふもと）」の雰囲気がある。山麓の風景と温泉以外、観光資源はほとんどない。街の喧噪（けんそう）から逃れ静寂を求める常連（じょうれん）が別荘がわりに使っているホテルといったところだろう。

　直之が着いた頃には、日は暮れかけていた。

　冬休み明けのせいか、ホテルを訪れる客は少ないようだった。

　タイヤにチェーンを巻いたクーペが一台だけ、駐車場に停まっていた。

　ロビーのソファーに、一組の男女が座っていた。頬（ほお）髯（ひげ）を蓄（たくわ）えた中年の男は、玄関に入った直之を暫（しばら）く凝視（ぎょうし）していたが、目が合うと軽く頭を下げた。女は、直之に背を向け雑誌に目を落としていた。鮮やかな色柄の布を、頭に巻いている。

「私供（わたくしども）も、確かなことは存じておりません」

　隠れ里（かくれざと）の小さな祭らしい。主催者も開催の日時も不明で、「幻の火（ひ）祭（まつり）」といわれている。調べてみたが、口碑（こうひ）さえ得られなかった……チェックインの際、火の祭りについて訊（たず）ねた直之に、ホテルのオーナーはそう説明した。

　直之は二階東側の和室に案内された。窓のカーテンが開いている。

　窓硝子の結露（けつろ）が風景の輪郭を曖昧（あいまい）にしていて、夜間近（まぢか）の空は既（すで）に輝度（きど）を失っていたが、そびえ立つ雲山（うんざん）の影は薄れることなく室内の空気をも圧（あっ）している。

　窓の外に人里（ひとざと）は見えず、「幻の火（ひ）祭（まつり）」についての情報収集は困難に思われた。

「温泉に入って来るだけでもいいじゃない」

　直之は、カノンのママの言葉を憶い出した。

　露天（ろてん）の岩風呂（いわぶろ）は、天然の湧湯（わきゆ）に岩を配（はい）した造りだった。六坪程の湯槽（ゆぶね）の中心に半身高（はんしんだか）の岩を並べ、男湯と女湯を仕切っている。

　一帯（いったい）に溜（た）まった湯気（ゆげ）が、ホテル側壁（そくへき）からの照明を拡散していた。

「このホテルに泊まっているのは我々だけのようですね」

　男が、湯に浸かったまま近づいてきた。

「さっき、フロントで火祭のことを訊（き）いていらしてたでしょう」

　髯（ひげ）が顔のほとんどを隠しているので定（さだ）かではないが、男の年齢は四十代半ばだろう。

「あの祭りについて、何かご存じなんですか？」

「ええ、観たことがあるんです。この近くでね」

　男は、視点を細かく動かして直之の顔を見ていた。この人は画家か彫刻家かもしれない。直之はそう思った。

「千年以上前から続いている帰化人（きかじん）の祭です。ただ、他の火祭りと、大して変わりませんよ」

　火祭は、世界中何処（どこ）にでもある。祭の目的も形式もほとんど同じだ。祭歌（さいか）の律動（りつどう）や旋律（せんりつ）も踊りの所作（しょさ）も、みな似通（にかよ）っている。どんな民族が焚（た）いても火の燃え方は同じだからだろう、と男は言った。

「或（あ）る民族の火祭りを特徴づけるものがあるとすれば、その民族の遺伝的な特性だけでしょう。例えば、参加者達の顔立ちです」

　共に謳（うた）い踊る人々が火に晒（さら）されると、皆同じ貌（かお）になる。炎が個性を透かして民族の貌（かお）を顕（あらわ）わにするのだ。

「その土地で造られた仏像や聖像（せいぞう）を見るとわかりますよ。それが民族の貌（かお）です。身近にある仏像や聖像を何体かご覧なさい。自分にそっくりの貌が見つかるはずです」

「幻の火祭の人々は、どんな顔ですか？」

　男は、幾つかの菩薩像（ぼさつぞう）を挙げた。それらは皆、西域（せいいき）渡来（とらい）の様式で造られた仏像だった。

「幻の火祭が開かれるのは、真夜中です」

　今夜辺りかもしれない、と言い残して男は湯槽（ゆぶね）を出た。

　直之は、自分の彫刻に纏（まつ）わる幾つかの謎が解けたような気がした。

　自分は様々な象（かたち）に接してきた。それらの象の幾つかが、火の祭や彩の造形的要素を含んでいたとすれば、「まつりび」の形象が頭の中に突然生じたとしても不思議はない。

「彫刻家さん」

　直之は、顔を上げた。

「驚くことはないわ。私の裸は見慣れているでしょ？」

　風が湯気を攫（さら）うと彩の裸身は一瞬揺らいだ。

　彩の姿に、渡来（とらい）菩薩（ぼさつ）の俤（おもかげ）が重なった。