この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第35話 聞きとうない、虫の知らせ

　「それで、忠兵衛様、今日の要件は何でおます」

　「ほう、わかるか」　

　「分かり申すとも。忠兵衛様の言う通り、人を観察して、学んだであ・り・ん・す」

　「そうか、そうか」

　忠兵衛は、成長したおみねを見て、心底喜ばしかった。　

　「それは、他でもない。例の決まりごとの件じゃ」

　「決め事、はて、何でありましたかいなぁ？」

　「貞操帯じゃよ」　

　「それが、どうしたで、ありんす」

　おみねからすれば、当初さえ違和感だらけの異物も、長きに渡れば、怪我をした際の包帯のような物だった。

　「おみねの成長を見て、もう良いのでは、と思ってな」

　おみね太夫は、おみねに戻った。

　「何言ってるがね、商売道具を外せと。外せば、おみね太夫が、ただのおみねになるがね。何、気弱なこと言ってるのだね」

　「しかし、私の我がままで…、そなたの女の幸せをもうこれ以上は…奪えん、そう、思ってな」　

　「そんなことはなかとよ。これに、どれだけ、おらぁは救われたか。いまは、お侍の刀と同じとよ。おらぁ、外さんとよ」

　「おみね」

　「感謝することはあれ、恨んだことなどないけん。嵌めるのもおらぁが納得して決めたこと。おらぁ、頑固やけそれは、受けられんとよ」　　

　「おみね」

　「おらぁ、決めてんだぁ。忠兵衛さんの目が黒い内は、外さねぇと。これを外すと忠兵衛さんが…忠兵衛さんが…」

　おみねにとって忠兵衛は、遠く離れて、会うのも難しい親同然になっていた。その忠兵衛の急な申し出に並々ならぬものを予感して、目頭が熱くなっていた。

　「分かった、分かった。では、こうしよう。もし、私に何かあったときのために最も信頼する番頭に託しておこう、この鍵をおみねに渡すようにと」

　「縁起でもねぇ。そんな弱気な忠兵衛さんは、嫌いじゃ」　

　「分かった、分かった、もう、泣くな。化粧が崩れるではないか」

　忠兵衛は、おみねの決心に、女ではあるが男気を感じた。改めて、あの時、ひと目見て決めた、人生最後の道楽が間違っていなかったことを確信した。

　それから、二年が経ったある日のことだった。おみねは、花魁支度前のすっぴんのまま、佐吉に呼ばれて部屋に入った。

　「何でありんす、話って」

と、声を掛けると同時に、狡猾な佐吉が泣いているのが、目に入った。おみねは直感で何があったのか悟った。

　「おみね、おみね、忠兵衛さんが…」　

　現実を前にして、おみねはその場に泣き崩れた。そんなおみねに佐吉は、忠兵衛からの文を渡した。そこには、侘びや感謝やおみねへの思いが綴られていた。文(ふみ)の墨文字は、おみねの涙で滲んで、読めなくなるほどになっていた。佐吉は、泣き崩れるおみねの前に正座し、一枚の覚書を広げて見せた。

　「おみね…長い間、お疲れ様であった。いまを持って、そなたを年季奉公明けとする」

と、言うと佐吉は、覚書を真っ二つに切り裂いた。

　「おみね、これでお前は自由だ。少し遅いが、外の世界で女の幸せを掴んでおくれ」　

　「佐吉どん」

　「楽しかったぞ、お前と忠兵衛様に出会えて、本当にな」　

　「…」

　「さぁ、もう、お前は廓の女じゃねぇ。さっさと出て行きなされ。早う早う」　

　佐吉は、涙を拭きながら、おみねを追いやった。　

　「早う行け。表に忠兵衛様の使いの番頭の美濃吉さんが、待っている。あとは、美濃吉さんにすべて任せてあるらしいから、早う、行け」