この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第29話 老いらくの恋は、悪戯好き

　越後忠兵衛は、財力とコネをふんだんに使い、貞操帯とおみねの部屋の手配を伴の者に言いつけ、その一人に耳元で何やら囁いた。

　忠兵衛と佐吉は、正式に約束事を書面にして交わした。

　おみねは、しばらくし、里帰りと言う事で忠兵衛が連れ出した。

　忠兵衛と佐吉の計らいで、おみねが外の世界への希望をできる限り、抱かないように、籠屋を呼び、日が暮れての移動となった。

　おみねは、かどわかしにあったような面持ちだった。忠兵衛の別宅に連れていかれたおみねの部屋の前には常に、忠兵衛が手配したくノ一のような目つきの鋭い女がふたり、鎮座していた。

　翌日、忠兵衛が訪ねてきた。見知らぬ男を連れて。

　「おみね、どうじゃ、不自由はしてないか」　

　「何が不自由だ、監視つきで」　

　「ま、そう言うな。あそこにいては経験できないことをしてるんだからな、許せ」

　退屈と監視を除けば、天国だと、おみねは思っていた。

　「今日は、おみねに受けて貰いたいことがある」

　「なんだね、改まって」

　「他でもない、約束事の件じゃ」

　「まだ、何かあるのか」　

　「そうじゃない、確認じゃ、確認」

　「なんだい、やっぱり、やりたいだけじゃないか。自分ではできなかからって、こんな爺に代わりをさせようって魂胆だな」

　「落ち着け、ここにおられるのは了庵先生じゃ」　

　「おらぁ、病気か」

　「そうじゃない、確認したいだけじゃよ。一度、心配し始めたら、とことん解消しないと気が済まない性分でな、悪く思うな」

　忠兵衛は、悪戯ぽい笑みを浮かべていた。あの時、伴の者に耳元で囁いていたのは、この手配のことだったんだ、とおみねは悟った。

　「で、どうすればいいんだ」

　「了庵先生、どうすれば…」　

　「では、そうだな、この台の上に座ってもらおうか」　

　おみねは、怪訝そうに座った。了庵は、おみねの膝に手を置いて、左右に大きく開いた。　

　「何すんだ！」　

　おみねは、了庵の突然の行為に驚きを隠せないでいた。

　「何すんだって、お前が生娘か調べるんだろ。そうだろ、忠兵衛さん。おみねに伝えてないのかね」

　「ああ、忘れていた。済まない。おみねを信じないわけではないが、私の性分なんだ。はっきりさせないと気が休まらないんだ。許してくれないか」

　「構わねぇけど、何をどうするんだ、それをちゃんと言え。でないと、こっちとらも落ち着かねぇだ」　

　「そうだな、おみねの言う通りだな。了庵先生、宜しく頼みます」　

　「おみね、忠兵衛さんの気持ちを察してやらないか。わしは忠兵衛さんとは長い付き合いじゃが、これほど、おどおどした忠兵衛さんを見たことがない。お前のことは忠兵衛さんから聞いておる。聞いておるこっちのほうが恥ずかしくなるほど、忠兵衛さんの心は何も知らない少年のようじゃよ。笑っちゃいけないが、老いらくの恋ってやつみたいだな」

　了庵が話している間、あの恰幅のいい忠兵衛が、そわそわとして落ち着きがない。おみねには、忠兵衛が可愛く見えていた。　

　「分かった。おらぁどうすりゃいいんだ」　

　「簡単なことじゃ、すぐに済む。お前が生娘か調べるだけじゃ。お前の道具が手付かずか調べるために、ちょっと、拝見するだけのことじゃよ」　

　「そんなの恥ずかしいじゃねいか」

　「でも、忠兵衛さんの申し出を受けたんじゃろ。なら、従わねばな」

　おみねは、黙って、納得するしかなかった。

　「良いな」

　おみねは、覚悟を決め、小さく頷いた。