この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第25話 張りぼての輩は、実のある者に弱いもので御座います。

　「おみね、あのな…」　

　佐吉が、興奮気味に話そうとしたのを初老の男が遮った。　

　「私から話そう、そうさせてくれ」

　「そうですかい、では、お頼み致しやす」

　おみねは、佐吉の態度の豹変振りに鳩に豆鉄砲状態だった。

　「おみねって、言うのか」

　「気安く呼ぶな」　

　おみねは、佐吉の媚びている様子を見て、初老の男に興味を抱き始めていた。 その初老の男から、思いがけない、申し出があったのです。　

　「おみね、お前を花魁にしてやる」　

と、その男が笑って言った。悪意を感じない、穏やかな笑顔だった。

　おみねは、佐吉の顔を｛また、おらぁを騙すのか｝と睨みつけた。佐吉は、慌てふためきながら｛ちがう、ちがう｝と首を左右に激しく振った。さすがに、舌先が乾かない間で、それも同じ手口で…。そこまで佐吉が、馬鹿ではないことを、おみねは分かっていた。　

　しかし、悪戯心もあり、確かめずにはいられなかった。これで、はっきりしたことがある。これは、佐吉の企てでないことが感じ取れた。そして、この企ての主犯が、この初老の男であることも。

　おみねは、この初老の男に佐吉のような小悪党的な匂いを全く感じなかった。むしろ、壮大な思惑で物事を動かしているような、器の大きさを感じていた。｛おもしれぇ、とことん付き合ってやるべ｝と、おみねは思った。

　佐吉とおみねのやり取りはも、初老の男の気にかかるものだった。

　「なんだね、こそこそと。何かあるのかい？」

と、不思議そうに初老の男は言った後、気にもとめない素振りで

　「話を続けて良いかな」　

　そう言って、ふたりを相互に見て、仕切り直した。　

　「おみね、お前を花魁にしてやろう」　

　「おみね、おめぇは何てついているんだ。俺は未だに信じられねぇや」　　

　佐吉は、興奮を抑えきれないでいた。

　「まぁまぁまぁ、落ち着いて、佐吉さん、これじゃ、全然、話が進まないじゃないか。静かにしてくれないかな」　

　「すいやせん」　

　佐吉は、申し訳なさそうに小さくなっていた。それを見て、おみねはいつも横暴な佐吉が平伏している姿を見て、笑いを押し殺すのに必死だった。それと同時に、この初老の男の偉大さを感じ取っていた。　

　「これで三度目じゃぞ、もう遮るな」

　そう言って、初老の男は、佐吉を睨んだ。