この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第16話 儚さは、人の夢

　「ありがとうございます。これで龍之進様と一緒になれるんですね」

　「さぁ、夜も更けている。道中が大変だ。早く渡しておいで。人目に付くといけない。私は、約束の場所に先に行って待っているよ。場所はわかるな」

　「はい。すぐに返して、追いかけます」

　「それじゃ、先に行く」

　ふたりの置かれていた状況は、常に人目を憚るものだった。それが、ふたりの関係であり、もはや習慣めいたものになっていたのです。

　絶望と夢の狭間で、夜道を目的地へと竜之進は、急いだ。その時、懐から、布包が落ちた。簪（かんざし）だった。新たな旅立ちの証として、おみねに贈ろうとしたものだった。

　会ってからでもいい、そう思った。しかし、必ず現れるという自信はなかった。龍之進は、その不安に押し潰されそうになり、居てもたってもおられず、引き返すことにした。

　虫の知らせ？

　胸騒ぎ？

　苛立ちに似た喪失感が、龍之進を包み込んでいた。

　会えなければ、遊郭の出入り口付近で待てばいいと思っていた。

　裏木戸に着いた。

　声がした。

　そっと覗いて見た。

　行灯の灯りに照らされた縁側に座る人影が見えた。

　佐吉とおみねだった。一瞬、我を疑った。でも、紛れもない現実だった。

　おみねは、佐吉の膝に体を委ねていた。佐吉の右手は、おみねの胸元に滑り込み微

かに動いていたのに反応するように、おみねの頬は昂揚していた。

　「思ったより、簡単だったわね」

　「ああ、馬鹿な小僧だ。今頃、期待して、愛しいお前を待ってるぜ」

　佐吉は、羽交い締めしたおみねを左右に揺さぶった。

　「言わないでよ、これでも少しは胸が痛んでいるんだから」

　「そんな奴が、こうして胸を揉まれるか」

　「ばか」

　龍之進の頭の中には、絶望感という蛆(うじ)虫が無数に繁殖し、蠢いていた。

　夢だ、夢だ、これは夢だ。夢なら早く覚めろ、こんちくしょうめ…あぁぁぁ。

　「本当に悪い人ねぇ、私からだけでなく、あの商人からも、がっぽり手数料をふんだくっているんでしょ、本当にワルなんだから」

　「嫌いかい」

　「もう、意地悪」

　「こんな時、侍だったら、お主も悪じゃのう、とか言うんだろうぜ」

　「ばか」

　あはははは。

　ふたりの高笑いは、龍之進の精神を完全に崩壊させた。自暴自棄になった龍之進は後退りし、尻餅をついた。一刻も早く、その場を離れたかった。立ち上がると、無我夢中で走った。走って、走って、走り続けた。涙が溢れ、前が見えないのもお構いなしに走った。

うおぉぉぉぉー

　内蔵が引き裂かれるような苦悩の叫びは、闇夜に溶け込んでいった。

　「いま、何か聞こえなかった？うぉーって」

　「何も聞こえねぇぜ。犬の遠吠えじゃねぇのか」

　「そ・そうね…気の…せいね」

　おみねは、龍之進の声を聞いたような気がした。

　場面が、歪んだ。朽ち果てた龍之進の魂に大言厳法師の声が入ってきた。

　『龍之進よ、この場面を覚えておくがよい。これが「分岐点」となるゆえ』

　場面が再び歪み、映像が再開した。