　おみねは、佐吉との打ち合わせ通りに、今までの関係を保ち、平然を装っていた。

　以前との違いは、こそこそ、会っているスリル感は姿を消し、半ば公認のように自由に会えていた。

　その変化に疑問を呈した龍之進は、おみねに聞いたことがある。

　おみねは、日頃の仕事ぶりが高く評価され、好き勝手に使える時間が増えた、と答えてその場をやり過ごしていた。

　真面目を絵に描いたような両親に育てられた純真無垢な龍之進は、疑う気持ちを持ち合わせてはいなかった。

　以前にも増して、楽しい時は、足早に過ぎ去っていった。

　再会を果たしてから早いもので約一ヶ月が経った頃でした。深刻な顔で、話があるとおみねが切り出してきた。

　「龍之進様、もう、おみねは…おみねは、龍之進様に会えません」

　突然の告白に龍之進の頭は、木槌に打たれたような衝撃を受けた。

　「なぜだ、なぜだ、おみね」

　垣根の隙間から手を差し入れ、両肩を掴み、揺さぶりながら何度も問うた。おみねは、俯いたまま何度も激しく頭を左右に振っていた。

　おみねはやっと、重い口を開いた。

　「実は…実は、ついに店に上がらないといけねぇーだ。そんらば、客や旦那がついて、もう会えなくなるだ。もういや、こんな所…」

　おみねは、大粒の涙を浮かべて見せた。

　廓（くるわ）の女の宿命。

　「どうすればいい、どうすればいいんだ」　

　人生経験すら貧弱なのに、特殊な世界の掟など分かる術もなく、戸惑うばかり。

　落ち着きなく、視線が彷徨う龍之進を、おみねは垣間見ながら、佐吉の筋書き通りに演じてみせた。

　その演技の表す内容を大約すると…

　おみねは店に上がらなくてはならない。それを避けるには、借金と利息、違約金を払わなければならない。そして、その期限が間近に迫ってるという、よくある話だ。

　だが、それでよかった。佐吉は、龍之進のことを調べ上げていた。世間知らずで、親しい友人、知人もなく、相談される心配もないことを。

　おみねは、自分の運命の儚さ、龍之進という灯りを見つけたこと、願わくば、それを手放したくないこと、でも、自分ではどうにもならないこと、などを、涙ながらに龍之進に訴えた。

　龍之進は、沼地に足を踏み入れ、踠（もがく）ように焦っていた。その焦りが冷静な判断を塗り消し、苦渋で難問の袋小路へと闇深く、陥っていった。

　龍之進の思考という機能は崩壊し、ただただ、「どうしればいい、どうすればいい」と、繰り返すだけの空虚なものになっていた。

　龍之進は、常軌を逸していた。初恋という、特効薬のない病いに犯されて。

　見ていた映像が中断し、大言厳法師の声が聞こえてきた。

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