この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第8話 悪い奴ほど、よくしゃべる。

　物陰から、ふたりの密会を覗き見する男がいた。

　おみねの居る廓の主人、佐吉だった。

　佐吉は、女を金儲けの道具としか考えない、札付きのならず者だった。

　ある日、龍之進は、書籍買い付けのお役目を仰せ付かり、上方へ出向くことになった。断りたかったが、お役目とあれば仕方がない。重い気持ちでおみねに会った。

　「おみね、今日はあらたまって話がある」

　「なんだ？そんな浮かねぇ顔ばして」

　「実はお役目で上方に行かねばならないのだ」

　「嫌だ…。でも、仕方ねぇだな。いつ帰ってくるだね」

　「一ヶ月程先になると思う」

　「そんなに…寂しくなるだな」

　「ああ、寂しい。出来るだけ早く帰ってくるよ、待っててくれ」

　「早く、帰ってくるだ、寂しいけん」

　そんな会話を盗み聞きしていた佐吉は、妙案が思いつき、にやっと笑った。

　龍之進が、上方に向かって三日程した頃、おみねは、佐吉に呼ばれた。

　「おみね、お前も年頃だ、そろそろ店に上がるか。人気者になって、さっさと借金を返し、自由になれ」

　「…」

　おみねの覚悟は、出来ていた。

　ねぇさんたちの世話をするうちに、自分が何をするのかは理解していた。

　しかし、いまは龍之進が、心の中にいる。

　身分の違いも分かっている。叶わぬ恋だとも理解していた。

　涙が、止めどなく溢れできた。

　おみねは、自分の置かれた境遇を妬ましく思った。

　「そんなに嫌か」

　「そうじゃねぇ…」

　「好いた男でもいるのか」

　佐吉は、わざとらしく、かまをかけた。

　「…」　

　おみねは、ふいをつかれ、戸惑いを隠せないでいた。

「知ってるぞ、時折、若い侍と会っているのをな」

　おみねは、驚いて言葉を失った。

　叱られる、殴られる…恐怖で体の震えが止まらなかった。

　おみねは、離れの蔵の納戸で寝起きしていた。

　時に不手際を犯したねぇさんが折檻を受け、その苦痛の呻き声で眠れないでいた夜のことを思い出していた。それを察して佐吉は、にやっと笑い

　「いいさ、年頃だからな」

　思いがけない優しい口調におみねは、恐怖と安堵の狭間で、あまりの緊張感で意識が朦朧としていた。佐吉は、おみねを優しく抱き寄せ、頭を撫ぜた。

　「おみね、可哀想だが、それは叶わないことだよ。お前はお女郎さんになる宿命なんだ。諦めるこった」

　おみねは、聞きたくない現実を突きつけられ、体中の生気が抜けていくのを感じていた。もはや、おみねに正しい判断などする気力など、微塵もなかった。

　女を誑かす悪知恵ならお手の物の佐吉は、如何におみねが騙されているか、裏切られた女の過去の話を交え、優しく優しく、諭した。

　おみねの体の中に、どす黒い血が、行き渡る。

　妬み、辛み、怒り、復讐心などの悪意が、骨の髄まで浸透していくのを感じていた。己の全てが、何かの強い力によって支配していく。蝉が幼虫から皮を剥いで成虫になるように悪女と羽化するおみね。

　鉛色した雲は、心も覆い尽くす。その雲はやがて左右に引き裂かれ、暈（かさ）を被った太陽が現れた。その太陽の霞んだ光は、おみねを暗晦（あんかい）に照らし始めた。