この世の花に魅せられて、今はあの世で生き候

第6話 この世の花の蕾に出会いけり

　耐え難き寒さは、目に凍み、息は白き綿となる。切り付ける痛さは、孤独な心を容赦なく蝕んでいく。

　除夜の鐘をひとつひとつ数え、新たな年を迎え、目に青葉、桜咲く季節へ。これでいいのかと思うほど、龍之進は、安易に時を過ごしていた。

　生真面目さだけが、龍之進の存在を誇示している。

　桜の季節は、一夜ごとに町を華やいで魅せた。

　小さな裏庭にも申し訳ないほどの春が、腰を休め始めた。

　龍之進は、判を押したように縁側で本を読んでいた。

　にゃーにゃーと何かを訴えながら迷い猫が入ってきた。

　目が合うと、だるまさんが転んだ状態に。

　目線を外さないでいると、しばらくして、にゃっと一声揚げ去っていった。

　その時、「暇か、ばーか」と言われたような敗北感に押し潰されそうになった。

　「このままじゃ、だめだ。何か目的を持とう」

　大きくなくていい、その日、暮らすのに十分なものでいい。

　そう思いたったのはいいが、何から手をつければいいか見当もつかない。

　平凡な過去を辿り、思いついたのが、あの寄り道探索だった。

　再開してみたはいいが、二度目とあって、好奇心に火がつかない。

　ただただ、歩き疲れる毎日だった。

　ある日、あの時の若者たちが、あの時のように、まるで蘇ったような光景に出くわしたのです。そうだ、あの娘は、どうしているのだろう？

　そう思った瞬間、龍之進の足は、あの裏木戸の垣根へと急ぎ向かっていたのです。

　早く着け、早く着け。

　待ち遠しい、早く着け。

　不思議な期待感が、一足ごとに膨らんでいった。

　はぁはぁはぁはぁ。

　「誰？誰ね？」

　声の主は、あの娘だった。

　「あ・ああ・あの・怪しい者では…」

　「十分怪しいかよ」

　「あ・いや・その、ちょっと…」

　「ちょっと何ね」

　「急いでいたのはいいが、走り慣れていなくて、このざま…済まないが水を一杯頂けないか」

　「悪人じゃなか、とね…ちょっと、まっとりなし」

　「済まない」

　「欠けとるけん、気いつけや」　

　娘が、垣根越しに茶碗を差し出してきた。古びた茶碗は、飲み口が欠けていた。

　一気に飲み干した龍之進。

　「うまい」　

　その反応に娘は、無邪気に笑った。

　龍之進は、何かに束縛されていた心が解放された爽快感を得ていた。

　「おみね、おみね、誰か居るのかい」

　「旦那様じゃ。見つかったら怖いとよ。はよ、いきんしゃい」

　「わかった、ありがとう」

　後ろ髪を惹かれるとはこのような思いなのか。

　ほんの短い時が、これほどに愛おしく思えたのは初めてだった。

　どう、道を辿って帰ったかは殆ど覚えていなかった。

　布団に入り、目を閉じれば、あの娘の笑顔が浮かんでくる。

　眠れない。

　早く、早く、陽よ、昇れ。

　一刻も早く会いたい…・会いたい、会いたい。

　何度も寝返りを打つ。

　庭に出て、滅多に振らない木刀を振ってみる。

　目が冴える。

　ああ、何てもどかしい、陽はどこにいる。

　叩き起して連れてきたい。

　本を読むも、ほかのことを考えようとしても、無駄な抵抗だった。