啼かないカナリアの物語

第117話 異 変 【２／４】

「カナリアお姉ちゃん！　お父さんが！！」

　出会って早々に、フーポーはカナリアを見るなり、そう叫んでいた。

『少し落ち着け。シェーヴがどうしたんだ？』

「お父さんが！　村に！　帰って！！」

　シャハボがなだめる様に問い返すも、山道を登って疲れたのか、切れた息のまま、急いで伝えようとするフーポーの答えは明瞭ではない。

　カナリアとシャハボは早々にフーポーから情報を聞き出すのをあきらめ、顔を向けたのはクレデューリの方であった。

「狩りの途中で、村から鐘の音が鳴ったんだ。

　私は時告げの鐘かと思ったんだが、シェーヴがおかしいと言い始めてね。

　その時私たちは山中に居たんだ。戻ろうかとも話をしたんだが、とりあえず村を様子見できる高台が近くにあるという事で、私たちはそこに行ったのさ。

　全景が見えたわけではないが、村で何か異変はあったようだ。

　農具や棒などを持った村人たちが、複数人うろついているのは……」

　クレデューリは、カナリア達に落ち着き払った態度で事情を説明していた。

　しかし、説明が終わる前に、落ち着かない、いや落ち着いていられない人間が割り込んでくる。

「お父さんがね！！　村に戻っちゃったの！！　研究の何かが心配だって言って！！

　大丈夫って言ってたけれど、私はお父さんの方が！！」

　フーポーの顔は心配のせいか、青い顔をしたままであった。

　蒼白な顔で、フーポーはカナリアの胸に飛びつきそうになるが、すんでの所でクレデューリが後ろから掴み止める。

「実際に村で何があったのかはわからない。

　だが、シェーヴの事はフーポーが言った通りだ。

　彼は大事なものがあるからと言って、工房の様子を見に行ったんだ。

　一人で行くなら大丈夫とも言ってな。工房までたどり着けさえすれば、そこで籠城する事は問題ないそうだ。

　それで、私は彼の指示通りにフーポーを連れて君と合流しに来たのさ」

　事情を説明する間も、同じく山道を登って来たはずのクレデューリは全く息を切らせてはいない。

　彼女の両手は、気のみが逸って落ち着けないでいるフーポーをしっかり掴んでいた。

　持ち方を変え、少しでも息がしやすいようにフーポーの背中をさすりながら、彼女は再度口を開く。

「彼は君に期待しているような素振りを見せていた。

　君の事だ。こんな事も予期していて、シェーヴと何か話していたのだろう？

　これからどうする？」

　クレデューリの強い視線はカナリアに刺さるが、カナリアの方は何一つ動じる事はない。

　クレデューリの言った事は当たっておらず、シェーヴと打ち合わせをしたことも無いわけなのだが、それでもカナリアの行動に淀みはなかった。

【シェーヴは籠城して私が来るのを待っていると思う。

　だから、私が彼を助けに行く。

　クレデューリはフーポーを守って、安全な所に避難して】

　カナリアの石板は、ほぼ即答ともいえる速度でクレデューリに突きつけられる。

　必然的に、クレデューリと密着する形で背中をさすられていたフーポーもそれを見る事になっていた。

「カナリアのお姉ちゃんが、お父さんを助けに行く……？」

　急に静かになったフーポーは、言うや否や、カナリアに視線を向ける。

　そこに、改めて合わせられるカナリアの石板。

【うん、安心して。まだ生きていたら、ちゃんと連れて来るから】

「いや、大丈夫なの！　お父さんはきっと生きているから、ちゃんと連れて帰って来て！」

　カナリアは相変わらずであり、事実を優先し、方便でごまかす事はしない。

　読んでからどんどんと泣きそうな顔になっていくフーポーを前にして、カナリアの補佐をしていくのはシャハボの役目であった。

『フーポー、お前は、シェーヴの事をどう思う？』

　場違いな、というよりも、漠然として答えようのない質問を唐突にぶつけられたフーポーは、一瞬動きが止まる。

『お前は、シェーヴの事が好きか？』

　二つ目の質問はわかりやすいが故に、フーポーはそれに頷く。

『お前の知っているシェーヴは、簡単に嘘を言うような奴だったか？』

　三つ目の質問には、少し考えた後で首を横に振る。

『それならばわかるだろう？

　シェーヴは大丈夫と言っていたんだろう？　父親の事を信じてやれ。

　生きているなら、俺たちが救ってやる』

　シャハボのそれは、言葉による矯正であった。

　心配で身を潰され、居ても立っても居られなくて真っ青な顔をしていたフーポーは、今や目を見開いて、口を半開きにしていた。

　シャハボの言葉によって、自分が今何をすべきかに気付かされた彼女は、両手で自分の顔をパンパンと叩き、気持ちと表情を入れ替える。

「……わかった。私、お父さんを信じて、安全な所に行って待つことにする。

　だから、カナリアちゃんはお父さんの事をお願いします！」

　真顔に戻り、頭を深々と下げてカナリアにお願いするフーポーの姿勢は、自らの決断を信じた潔いものであった。

　フーポーがカナリアと頷きを交わした後で、機を見ていたとばかりに口を挟んだのはクレデューリである。

「問題は、今この状況で安全な場所がどこかという事だな。

　山の中に潜んでいるにしても、安全とは言い難いだろう。地の利は地元の民の方があるだろうしね。

　一足先にノキへ助けを求めに行くにしても、旅慣れた君が居ないと難しいと言わざろう得ないか」

　クレデューリの冷静な状況判断に、カナリアはそちらへも頷く。

　いくつか考え得る場所はある。だがどこが最善か。

　カナリアが策を案じる間に、それに答えたのはフーポーであった。

「あるよ、安全な所」

「どこだ？」

　少しだけ驚いたクレデューリに、フーポーは静かに続きを話す。

「幸せの窟。

　あそこはね、人は人生に一回しか入れないの。行っても二回目は扉が開かないって聞いている。

　それでね、村の人は成人したら必ず行っているから、大人の人たちは絶対に入れないはず」

　真剣な面持ちで話すフーポーは、一旦言葉を止め、カナリアとクレデューリの両者に目で確認を取ってから、あからさまに視線を下げていた。

「クレデューリおねぇちゃんはもちろんだけれど、私もね、お父さんに禁じられていて、幸せの窟にはまだ行っていないの。

　私はね、お父さんがずっと村のしきたりの事嫌がっていたから、私を行かせないようにしていると思っていたの。

　ずっとそうだと思っていたんだけれど、もしかしたらこの為かもしれない」

　クレデューリはフーポーの事を、よく周りを見ている子だと言っていた。だからこその、この回答なのかとカナリアは思う。

　そして、それはクレデューリも同じようであった。

「なるほど……な。シェーヴも、もしもに備えて策を講じていたと見ていいのか。

　そして、カーナは入ったばかりだから二度は行けない。

　カーナが救助に回り、私はフーポーに付いて、そこで待てという事か」

　クレデューリは、出来上がった筋書きに納得の様子を見せる。

　しかし、彼女は、筋の良い話を頭から信じる事は無い。

　クレデューリは、元々ルイン王国の王女を守る騎士である。権謀術数渦巻く世界で生きてきた彼女の経験は、隠されているかもしれない罠を強く警戒する。

「で、カーナ。そこは本当に安全な場所か？

　君は無事に出てきたばかりのようだが、君だから無事だったという事もありえるのでね」

　カナリアに向けられた問いは、クレデューリがお膳立てされた甘い話に頼らない姿勢を明確に現していた。

　そんなクレデューリの感と気付きは、この場においては問題ないとカナリアは判断する。

　その上で、どう返答するべきか。短い間、逡巡した後の答えはこうであった。

【安全、と言えば安全。少なくとも危害を与えられることは無かった】

「その言い方、少し引っかかるな。何がある？」

【中には人間でない存在が居た。手を出さなければ無害だから、多分大丈夫だと思う】

「……それは、本当に無害か？　君だけに無害ではなく？」

【多分としか言えない。ただ、出来る限り手を出さないで。

　無視すれば大丈夫だと思う】

　カナリアは、事実を正しく、ただし明瞭にはしない形でクレデューリに伝えていた。

　これには、幾つか理由があるが、一番は、クレデューリに余計な興味を持たせない為にである。

　カナリアでさえ手を出すことを避けた一番の危険物を、引き出されては困るからだ。

　それでも、カナリアがぼんやりとした危険を提示したことで、クレデューリはある程度理解し、それに食いつく。

「それがこの事態の黒幕の可能性は？」

【完全にないとは言えない。でも、きっとない】

　そこでカナリアは石板を下ろしていた。

　直後、彼女はクレデューリとしっかりと目を合わせる。

　クレデューリはフーポーをまだ抱き留めた状態でいた。

　当のフーポーは、単に空気を読んで静かにしていたわけではない。

　石板を読み、カナリア達の会話の内容を理解しようとしていたのだが、突如としてカナリアとクレデューリがにらみ合うような状態になったため、気が気でない様で二人の顔を行き来して見る。

　そんなフーポーなどお構いなしに、二人の無言の見つめ合いは少しの間続き、膠着はシャハボがカナリアの頬を突いたことで崩されていた。

　少しだけ表情を緩めながらシャハボに目をやったカナリアに、クレデューリが話しかける。

「そうか。君の言いたい事はわかった。

　では、私はフーポーと一緒に幸せの窟に行く。

　君はシェーヴを救いに行ってくれ。合流地点は幸せの窟でいいな？」

　振り向きなおしたカナリアは、それにしっかりと頷く事で返答を返す。

「互いに自らの任を全うするとしよう。

　武運を祈るぞ。決して……失望させるなよ？」

【そっちも。気を抜かないでね】

　言いたい事を言い終え、クレデューリに挨拶を済ませたカナリアは、最後にフーポーに石板を向ける。

【みんなが無事でいられるように、おまじないあるけれど、する？】

　返答は、当然ながら即答の肯定であった。

　返答を受けたカナリアは、地面を三度踏み、無言のまま魔法を行使する。

　カナリア、クレデューリ、そしてフーポー。

　三者の足元に薄く光り輝く円が描かれ、そのまま消える。

「これが、無事でいられるおまじない？」

【そう。おまじないだから、信じるも信じないも勝手だけれど、きっと大丈夫】

　おまじないと言いながら、しっかりと安心させることのないカナリアの言葉に、フーポーは複雑な顔を見せる。

　その後は何も語る事無く、カナリアとクレデューリたちは場所を入れ替え、別の道へと歩いたのであった。