　ビーっとホイッスルが鳴る。相手チームのシュートが決まった。第二クオーターが終わった。

「おい前田、どうした。お前らしくない。」

　ハーフタイムでベンチに戻ると、顧問が声をかけてきた。俺は何も言えずに俯く。

「頭切り替えろ。勝てない相手じゃないんだ。」

　顧問はそう言い残して、他の奴に声をかけに行く。

　自分でも動きが悪いのは分かっている。シュートの成功率も低いし、パスカットされる頻度も高い。緊張しているのだ。ここで負けてしまったら引退だということと、本命の大学の人に見られているということ。両方が俺に強いプレッシャーをかけていた。

　椅子に座って、スポーツドリンクを飲む。ちらりと得点板に目をやる。差は10点。覆せない点数じゃない。その状態で顧問が俺を下げようとしないのは、俺を信じてくれているからなのか、それに応えるためにも、これ以上チームの足を引っ張っちゃならない。ドリンクのパックを顔に当てて、少しでも頭を冷やそうとする。

「おい、裕。それなんだよ？」

　チームメイトが声をかけてきた。

「え？」

　なんのことを聞かれたのか分からず、相手を見返した。

「それ。なんかパックに書いてあんじゃん。親から？違うな、彼女か？」

「ちげえよ、いねえから。」

　にやにやしてそいつは去って言った。調子悪そうにしていたから、気を遣ってくれたんだろう。冗談を言い合ったおかげで、少し気分が楽になった。それにしても、何か書いてある？くるっとパックを裏返す。

『諦めんな』

　そこにあったのは、角ばった綺麗な字。誰が書いたかなんて疑問に思うまでもない。あいつの声で、そう言われた気がした。すんっと心に、温い感じが広がる。安心感、ってやつか。

　そうだ、俺は昨日あいつに言った、引退先延ばしにしてやるって。そう言ってやった時の、あいつのしてやったような顔も浮かんだ。そうだ。俺、負けるわけにはいかないんだ。

　もう一度、パックを頬に当てる。ハーフタイムが、終わる。

　第三クオーターはシーソーゲームになった。差こそ2点縮まったが、取ったり取られたりで流れは掴めない。

「裕！」

　パスが飛んでくる。

　ああ、あんなに失敗続きだったのに、まだボール渡してくれるのか、お前ら。

　チームメイトの信頼に心の中で感謝して、ボールを受ける。コート半分を少し過ぎた位置。ゴール下の仲間にはもう徹底的なマークがついている。ドリブルをして、ぐっと踏み込む。3ポイントラインの一歩手前。

『頑張れ、裕。』

　もう何百回と聞いたあいつの声が、聞こえた気がした。

　俺の手から、弧を描いてボールが飛んでいく。

　静かにボールが、ゴールネットを射抜いた。

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