竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第229話

　翌日はロッティと、本人の要望もあってアリアを連れ、遺跡の城へ。

「ふむふむ……古代王国の存在が、いよいよ信憑性を増してきたってことね」

　竜の彫像や女性の壁画をまじまじと見詰めながら、ロッティは感嘆の息を漏らした。

　彼女の提案で、この城は便宜上『ダナクス城』と呼ぶことに。

　今回はトッドも参加していた。騎士団の面々は守りを固めている。

「なあ、ロッティ。この字は読めねえの？」

「無理ね。解読するにしても、サンプルが少なすぎるし……」

　天才少女のロッティとて、未知の言語を即座に読めるはずがなかった。しかし文字は別にして、ダナクス城の謎の取っ掛かりは掴めたらしい。

「ここに碑文があるわね」

　竜の台座の裏面には意味深なメッセージが綴られていた。これも読めないが、ロッティは何かを閃いたように、四方の壁画を一瞥する。

「王女の絵、ティアラ……それが四つあって、それぞれ異なる迷宮に繋がってる……」

　遠慮がちにアリアが口を開いた。

「あの……壁画の王冠を見て、思い出したのですが。アニマ寺院には、これを思わせる伝承が伝わってるんです」

　一同の視線がアニマ寺院の巫女に集まる。

「伝承って？」

「はい。『四つの冠を手にせよ。さすれば聖剣は力を取り戻す』……と」

　しばらくの沈黙が流れた。

（四つの冠だと？　この光景そのものじゃないか）

　アニマ寺院の伝承とやらはあまりに出来すぎている――と、セリアスは疑念を抱く。

　言ってしまえば、このエントランスホールの構図を見て、彼女が今しがた伝承を『思いついた』可能性もあった。ロッティも同じものを感じたのか、肩を竦める。

「その伝承の通りなら……まあ想像はつくけど」

「何のことだよ？　ロッティ」

「要するに、ここから四つの迷宮を巡って、王冠を回収してこいってことでしょ」

　セリアスとアニーは顔を見合わせた。

「言葉通りに考えれば、確かにそうなるか」

「長い探索になりそうね」

　短気なクーガーは結論を急ぐ。

「で？　王冠を四つ集めて、聖剣とやらが手に入って、どうなるんだ？」

「それは……」

　ロッティの視線が中央の彫像に差し掛かった。

　アニマ寺院の伝承では、かつてダナクスを脅かした暗黒竜は、聖剣ロアゴンミニアドによって打ち倒されている。

　その剣が再び目覚めるのなら――。

「まるでトッドが喜びそうな伝説ね。聖剣でドラゴンをやっつけろ、だなんて……」

「そ、そこまでガキじゃねえよ。でも……ロアゴンミニアドかあ」

　夢物語にトッドは目を爛々と輝かせる。

　セリアスも伝承のすべてを疑う気にはなれなかった。

（伝説の盾とやらで悪魔を倒したことがあるからな……あれは三年前だったか）

　四つのティアラを集め、聖剣ロアゴンミニアドを入手すること。眉唾物の言い伝えとはいえ、ダナクスの探索においてゴールが決まる。

　アニーが疑問を呈した。

「結局、ダナクスは暗黒竜に勝ったの？　滅ぼされたの？　どっちにしても、説明のつかない部分が出てくるんだけど……」

　千年前の王国が暗黒竜を倒したのであれば、もうロアゴンミニアドは必要ない。逆に暗黒竜に滅ぼされたのであれば、ロアゴンミニアドの伝承が残るはずもない。

　つまりダナクスの伝説は大きな矛盾を孕んでいた。

　困ったようにアリアが顔を伏せる。

「わかりません。アニマ寺院には、聖剣で暗黒竜を討った、としか……」

「それで勝ったんなら、ダナクスの名も歴史に残ってるよなあ」

　どことなくアリアがこの伝承を押し通したがっているのは、感じ取った。セリアスは彼女をフォローするついでに、話題を変える。

「ロッティ。実際に遺跡を見て、ほかにわかったことはないか？」

「そうね……」

　考古学者の少女は真剣な顔つきでメモを取っていた。

「とりあえず、この王国が大陸西の文化から逸脱してないってことは、わかったわ。お姫様は今でも通用しそうな格好と髪型だし、冠が権威の象徴らしい点も、ね」

「この絵ひとつで、よくそこまで言えんなあ……」

　改めてセリアスは竜の彫像を吟味する。

「確かに……これも『ドラゴン』以外には見えないな」

「ドラゴンの伝説なんて大陸中、いつの時代にもあるもの。ダナクスがドラゴンを権威とした、なんて可能性も考えられるわね」

　意気揚々とトッドが声をあげた。

「こうなったら、その王冠ってのを集めるしかねえよな。ほら、集めてるうちに何かわかるかもしれねーじゃん」

「オレも賛成だぜ。どのみち四つの迷宮は調査すんだろ？」

　クーガーも楽しげに乗ってくる。

　セリアスとロッティはアリアも交え、目配せした。

「俺にも異論はない」

「まあ、セリアスなら平気でしょーし……」

　心配そうにアリアが提言した。

「ですけど、この人数で大丈夫なんですか？　魔法使いもいないんでしょう？」

「そうだよ、セリアス兄！　僧侶だって足りてないぜ」

　何かとベテラン冒険者を気取りたがるトッドに、クーガーがにやにやと質問を返す。

「ほお～？　お前、僧侶が何か知ってんのか？」

「あれだろ？　回復魔法を使う……」

　予想通りの回答にセリアスは肩を竦めた。

「教えてやってくれ、ロッティ」

「しょうがないわね。いーい？　僧侶っていうのは――」

　もともと『僧侶』とは教会勢力の役職に当たる。

　かつて大陸教会の聖職者たちは治癒系の魔法を会得し、それを奇跡の代用とした。信仰を広めるにあたって、『怪我を治す』ことは有効な布教の手段だったのだ。

　かくして数百年の間、回復魔法は教会が独占することになる。

　ところが教会の勢力が衰えるにつれ、回復魔法の技術も次第に流出していった。やがて教会に属さない者も回復魔法を会得し始める。

　それでも『回復魔法は僧侶の十八番』というイメージは残り、その使い手を端的に『僧侶』と呼ぶことが一般化した。

「――ってこと。だから教会と明確に距離を置きたいひとは、白魔導士とか治療術士って名乗ったりするの」

「へえ～。名前だけが残ったわけか」

　トッドは目をぱちくりさせる。

「そんで？　由来はともかく、僧侶はどーすんだよ？　セリアス兄」

「今の話じゃ足らなかったか。回復魔法というのは――」

　思いのほか説明が長くなってしまった。