竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第230話

　ティアラを求めて、本格的な探索を開始する。

「来ないのか？　クーガー」

「ショートカットの補強工事をしておきてぇからな」

　本日のメンバーはセリアスとアニーのふたりだけとなった。

（無理はできないな……）

　アニーの実力は認めているものの、正体不明の迷宮に挑むには、いささか心許ない。今日のところは様子見程度だと、アニーにも念を押しておく。

「了解よ。行きましょう、セリアス」

「ああ」

　途中まではクーガーたちとともに進み、ダナクス城へ辿り着いた。

　昨日ぶりに壁画の王女と対面する。

「ここから先へ入るのは、私たちが初めてのはずよ。色々と期待できるんじゃない？」

「そいつは楽しみだな」

　実のところ、セリアスは大いに期待していた。

　前人未踏の迷宮には思いもよらない宝物が眠っていたりする。ただし調査団の一員として、自分が盗掘紛いの真似をするわけにはいかなかった。

　それでも面白い発見があれば、と前向きになる。

　北の壁画から転移すると、前回と同じ場所に出た。

「ここが第一の迷宮……アーシス」

「ああ」

　その名もアニマ寺院の伝承を参考に、ロッティが命名したもの。

　古代王国ダナクスにはフレイマ、アクウェン、エアーテ、アーシスという名の精霊がいたらしい。ちょうど同じ数なので、それを便宜上、迷宮の名称に当てている。

　不思議なことにアーシスの内部は充分に明るかった。壁面の窪みには橙色の照明が仕込まれている。

「この火、全然熱くないわね」

「多分、ライトの魔法と同じ原理だろう。酸素がなくなることもない」

　細長い通路を抜けると、視界が開けた。

「いかにも遺跡らしいな」

「ええ」

　そこから先は前後左右のみならず、上下にも広大な迷宮を成している。

　また、外の廃墟のように壊れた様子はないものの、あちこちが砂に埋もれていた。扉を開けようとすると、砂に引っ掛かったりする。

「出発が遅くなっちゃったから、あまり時間もないわよ」

「わかってる」

　今日の探索をあえて午後から開始したのは、セリアスの判断だった。これなら時間が限られるため、早めに切り上げることができる。

（慎重に越したことはない……）

　セリアスは右を、アニーは左を警戒しつつ、先へ進む。

　しかし地図を描き足すたび、足は止まった。

「マッピングの担当が欲しいな」

　そんな愚痴も出る。

「あの子はどう？　トッド。戦力には数えられないでしょうけど」

「あいつはまだまだ危なっかしいからな」

　未踏の迷宮を攻略するにあたって、やはり編成面には大きな不安があった。

　パーティーはまず第一に『戦闘面』を前提にして、前衛・後衛で編成される。前衛は戦士が、後衛は弓使いや魔法使いが務めるわけだ。

　しかし冒険者の仕事は戦闘だけではない。『探索面』の充実も不可欠となる。

　地図の作成を始め、双眼鏡といった道具や各種の薬、非常食の携帯など、クリアしておくべき課題は多い。今のセリアスのように前衛が片手間で地図を描いていては、モンスターの襲撃に対応が遅れる恐れもあった。

「クーガーを数に入れて、俺が下がるか……」

「でもあいつ、あなたに対抗したがってるみたいよ？　アリアを巡って」

「そこまで本気には見えないんだが」

　セリアスが頻繁に足を止めるため、アニーは不満を募らせる。

「モンスターの一匹でも出てきてくれないかしら？　身体がなまっちゃいそうだわ」

「一度も遭遇せずに終わるのも、珍しくないさ。……む？」

　Ｔ字路にて、砂の山に足が差し掛かった。

　セリアスは左手を横に突き出し、アニーを制する。

「待て」

「どうかしたの？　モンスター？」

「いや……こいつだ」

　砂の上には複数の足跡。

　モンスターのものではなかった。この足跡の持ち主は靴を履いている。

　その意味を悟り、アニーも顔を強張らせた。

「ちょ、ちょっと！　このサイズは」

「子どもだ」

　無意識のうちにセリアスは舌打ちする。

（街の子どもか！）

　トッドのように好奇心旺盛な少年が、ほかにいてもおかしくはなかった。それに加え、アニーは以前『抜け道があるのよ』と語っている。おそらく子どもたちは地下の遺跡へ忍び込み、ダナクス城にて壁画に触れてしまったのだろう。

「急ぐぞ、アニー！」

「え、ええ！」

　胸騒ぎを覚えながら、セリアスはアニーとともに迷宮を一直線に駆け抜けた。

　幸いにして砂に足跡が残っており、追跡は容易い。

（……見つけた、が……！）

　果たして少年たちのパーティーはそこにいた。ただし四人のうち三人は倒れ――三人のうちふたりはモンスターの群れに荒々しく貪られている。

「――ッ！」

　アニーは真っ青になって立ち止まった。

（間に合わなかったか）

　しかしセリアスのほうは減速せず、ミスリルソードを抜き放つ。

　体毛が灰色の狼に似たモンスターは、ヘルハウンドだった。その数は三匹。

　ヘルハウンドどもは『食事中』のために、セリアスの先制攻撃に晒される。ほんの二、三秒のうちに、一匹目の首が飛んだ。

　続けざまに二匹目も斬り捨て、最後の一匹と対峙する。

「お前の相手をしてる暇はないッ！」

　ヘルハウンドはセリアスに跳びかかるも、一撃のもとに両断された。