竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第217話

　昼食を取ってから、セリアスは湖のほうへ足を向けた。

　ハーウェルの街を北に抜ければ、ほどなくして湖の畔へ辿り着く。

「ここか……」

　湖とはいえ、周囲は浜というより『沼』に近かった。人工の舗装が行き届いているのは一部のみで、雑草は根元が水没している。

（このあたりを歩きまわるなら、別の靴が要るな）

　残念ながら、湖の景観としては『美しい』ではなく『不気味』に近い。

　ロッティによれば、コンスタンツ領の歴史はこの湖に関し、不明瞭な点があった。

『水産資源はイマイチにしても、水は引けるわけでしょ？　普通は水源を巡って、争いのひとつやふたつは起こるはずなのよ。でもコンスタンツ領の歴史で、湖が戦争の原因になったことは一度もないの』

　大陸の歴史を紐解けば、肥沃な土地を巡り、有力貴族が争った事例も枚挙に暇がない。ところが、コンスタンツ領の湖は争いの火種とならなかった。

『仮にダナクスが千年前に実在したとして……だったら、余計にわからないのよね。普通は同じ場所に次の国なりが生まれるはずだもの。ここに湖があるのは、みんな知ってたんだからさ』

　ロッティの考察には毎度のように驚かされる。

（あれで１２歳か。末恐ろしいな）

　とりあえず、セリアスは噂に聞いた祭壇とやらを目指すことにした。

　その祭壇は湖の畔にて、数か月前に忽然と姿を現したらしい。そこから調査が始まり、巨大な地下遺跡の発見に至っている。

　ところが、そこには先客がいた。今朝の連中が祭壇の上でたむろしている。

「もう帰りましょうよ、クーガー隊長。調査団に任せておけばいいじゃないっスか」

「バカ野郎。あと一時間だ、黙って見張ってやがれ」

　セリアスと対峙した大男は、クーガーという名前らしい。

（面倒くさいな……）

　セリアスは頭を低くして、手頃な柱の陰に隠れた。

　部下たちはクーガーの命令に渋々といった様子で従っている。

「はあ～っ。なんだって、こんな田舎まで……シグムント大尉も、なんで引き受けたんスかねぇ？　せっかくエリートコースまっしぐらだったのに」

「保守派の嫌がらせだよ、嫌がらせ。大尉みたいなのは『出る杭は打たれる』ってな」

　セリアスの読み通り、やはり王国軍は左遷も同然のようだった。彼らはシグムント大尉とともに辺境の地へ追いやられたことを、恨みがましく嘆いている。

　クーガーも苛立っていた。

「しょうがねえだろ、オレたちは大尉の部下なんだからよ。……なぁに、あの頭が切れる大尉のことだ。上手いこと話をつけて、すぐ王都へ戻ってくれるさ」

「置いてかれないことを祈りますけどねえ」

　セリアスとて少し同情したくなる。

（なるほど……アリアに目をつけるわけだ）

　そしておそらくクーガーという男は、ハーウェルの街で王国軍の評判がよろしくないことを、自覚していた。今朝の件はともかくとして、ここで長々と張っているのは、部下に街で好き放題させないためかもしれない。

　もっと好意的に解釈すれば、今朝の一件さえ彼なりの配慮と考えられる。クーガーが表立ってアリアに絡めば、部下は彼女に手を出せなくなる、という寸法だ。

　それなら、邪魔に入ったセリアスに反撃する必要もない。

（まあ、考えすぎだとは思うが……）

　気付かれないうちに引き返そうと、セリアスは忍び足であとずさった。

　ところが――次の瞬間、祭壇の傍で水柱が噴きあがる。

「うわああっ？」

「た、隊長！　あれを！」

　湖の中から巨大なモンスターが飛び出してきたのだ。下っ端の騎士たちは浮足立つ。

　さしものクーガーも顔を強張らせた。

「んだとぉ？　おいおい、こいつはデカすぎるだろーが……」

　その全長は優に５メートルを超えている。ザリガニのようなモンスターで、右腕のハサミだけが異様に発達していた。

（キラーロブスターか！　手配書レベルだぞ）

　その隙間にあるものを見つけ、騎士たちは戦慄する。

　クーガーが舌打ちした。

「冒険者か……チッ」

　その男はすでに息絶え、ハサミの間でくの字に折れている。

　下っ端たちの判断は早かった。

「逃げろ～っ！」

　キラーロブスターに背を向け、一目散に逃げていく。

「あっ、コラ！　待ちやがれ、てめえら！」

　クーガーの号令が虚しく反響した。

　その間にもキラーロブスターは祭壇へ距離を詰め、クーガーに狙いをつける。

　すかさずセリアスは躍り出た。

「加勢する！」

「て、てめえは朝の……いーや、話はあとだぜ」

　セリアスが剣を抜くとともに、クーガーも得物のハンマーを構える。

　手配書レベルの大型モンスターを相手に、こちらはふたりだけ。普通なら撤退を考えるべき局面だった。

「クーガーだったな。なぜお前は逃げない？」

　セリアスの質問をクーガーは鼻で笑う。

「ハッ、あの死体が見えねえのか？　ここはヤツの縄張りで、あの冒険者に縄張りを荒らされたと、いきり立ってやがるんだ。しかもハーウェルは目と鼻の先と来た」

　この論理にセリアスは舌を巻いた。

　クーガーの主張は正しい。縄張りを荒らされたことで、キラーロブスターは人間への敵愾心に燃えている。

　おまけに今しがた、騎士たちが街のほうへ逃げてしまった。キラーロブスターがそれを追いかけ、ハーウェルの街へ至るのは自明だろう。

「あの腑抜けども！　帰ったら、徹底的に根性を叩きなおしてやらあ！」

「同感だ」

　何より許し難いのは、ハサミにぶらさがっている死体だった。王国軍の目を盗んで遺跡に侵入した挙句、おめおめとモンスターの逆鱗に触れてしまったのだから。

　キラーロブスターが死体を投げ捨て、襲い掛かってくる。

「てめえ、名前はなんつったっけ？」

「セリアスだ！」

「よし、セリアス！　お前はハサミを引きつけろ！」

　クーガーの命令を強要される形になったが、セリアスは頷いた。