第170話
その先でついにプレートを発見する。イーニアがコンパスを掲げると、意味深なメッセージが浮かびあがった。
「これよりはタリスマンの領域なり。汝、剛勇を示せ」
ハクアの光を当てても、道は開けない。
「どういうこった？ ここまで来て、立ち往生は勘弁してくれよなあ……」
「なぁに、拙僧に任せておれ。おそらく……こういうことだろう？」
プレートの前でハインが仁王立ちになった。雄々しい右腕が筋肉を膨らませて、剛勇のタリスマンを輝かせる。
「ぬぅんッ！」
ハインの一撃はいとも容易くプレートを粉砕してしまった。
グウェノは呆気に取られる。
「た、ただの力技じゃねえか……」
「いいえ。剛勇のタリスマンが『鍵』になったんです」
みっつのタリスマンを揃えた者だけが、この先へ侵入できるようだった。
しばらく進むと、また別にプレートに行く手を阻まれる。
「汝、叡智を示せ……です」
しかし求められるものは『力技』ではなかった。
台の上には奇妙な立方体が置かれている。六面のすべてが九つに割れ、色は滅茶苦茶に混ざっていた。誰もが初めて目にする『キューブ』で、一様に首を傾げる。
「……？」
皆で触るうち、段ごとに回転させられることがわかった。
「ひょっとして……色を揃えろ、ということでは？」
「なるほどな。ジュノー、頼むぞ」
「え？ ま、待ってください。これは『叡智』の試練なんですから」
キューブはジュノーからイーニアへ、イーニアからハインへトスされていく。
「パズルは苦手でして……」
「拙僧がバカ力で壊しても、まずかろう。ほれ」
確信犯もおり、謎めいたキューブはグウェノの手に渡った。
「へいへい、わかったよ。ちょっと待ってな」
グウェノはどすんと座り込んで、キューブのパズルに四苦八苦する。
「……ど、どうなってんだ？ これ、ほんとに揃うのか？」
「頑張ってください」
少し時間が掛かりそうだった。
「見張りは拙僧が当たろう。セリアス殿、ジュノー殿も少し休むといい」
「すまない。あとで替わろう」
セリアスとジュノーは休憩がてら、プレートの周囲を見まわす。
「……おや？ 見てください、セリアス」
ジュノーが見つけたのは白骨の死体だった。
この竜骨の溶岩地帯において、等身大の『人骨』は珍しい。たったひとりで置き去りにされたかのように眠っている。
「冒険者か？」
「どうでしょう……ここまで侵入できるとは思えませんが」
不思議と白骨に腐食は見られなかった。
白き使者が溶岩地帯にタリスマンを隠す以前から、ここにいるのだろうか。
ほかでもない白き使者の亡骸という可能性もある。
「ん？ そいつは……遺品か」
その傍らには一振りの『刀』があった。炎のような模様の鞘に収められてある。
ジュノーがそれに触れようとした瞬間、ハインの大声が響き渡った。
「触ってはいかん！」
セリアスもジュノーも目を点にする。
「ど、どうした？ ハイン……いきなり大きな声で」
「凄まじい邪気を感じてのう。おそらくその刀だ、呪われておるぞ」
ハインは慎重に妖刀を見据え、息を飲んだ。
「叢雨……ムラサメと書いてある」
「やれやれ。とんでもない宝物を見つけてしまったな……」
「メルメダに知られないうちに、処分しましょう」
ほかに目ぼしいものは見当たらず、セリアスたちは時間を持て余す。一方、グウェノはずっとキューブに悪戦苦闘していた。ついには万歳のポーズで音を上げる。
「わっかんねえ～！ もうオッサンがプレートを壊してくれよ」
ハインはまるで賢者のように説法を口ずさんだ。
「困難を乗り越えてこそ、己の血肉となるのだ。楽をして何になろう？ 若者よ」
「よく言うぜ……こいつをオレに押しつけやがったくせに」
「次は私が頑張ります」
続いてイーニアが奮闘するも、立体パズルは解けない。
そろそろ脱出の頃合いでもあった。
「持って帰るか。街には解けるやつもいるだろう」
「い、いいのかしら……」
ムラサメとキューブを回収し、セリアス団は来た道を戻っていく。
「ロッティにもやらせてみようぜ？ ヘヘッ」
「そいつは名案だ」
そのパズルがごく一部でブームになるなど、この時の彼らには知る由もなかった。
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