竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第169話

　レリーフの悪魔が右で一体、左でも一体、壁から剥がれる。それは石像でありながら羽根を広げ、まるで生き物のように雄叫びをあげた。

「やはりガーゴイルだったか！」

　石の悪魔こと『ガーゴイル』が青い炎を吐き散らかす。

　セリアス団は一旦後ろにさがり、フォーメーションを切り替えた。しかしグウェノは動揺するばかりで、弓を構えもしない。

「あ、あれが……ガーゴイルだってぇ？」

「しっかりしてください、グウェノ！　魔法も来ます！」

　続けざまにガーゴイルの手から黒い電流が放たれた。それをイーニアがアースガードで遮り、パーティーには届かせない。

　グウェノは首を振って、力いっぱいに弓を引いた。

「てめえらに恨みはねえが、こっちは色々と借りてるんでなあ！」

「相手が石像なら、拙僧の拳打も有効なはず！」

　グウェノの援護射撃を追うように、ハインとジュノーも敵との間合いを詰めていく。

　ところが、それを慌ててセリアスが制した。

「待て！　攻撃するんじゃない！」

　間もなく右のガーゴイルはジュノーの刀に一刀両断され、左のガーゴイルはハインの鉄拳で真っ二つに割られる。

　と思いきや、ガーゴイルは分裂してしまった。

「……げ、げえっ？」

　周囲の岩を集め、大きさも元に戻る。皆が驚く中、セリアスは溜息をついた。

「せっかちなやつらだ……面白いモンスターだろう？　グウェノ」

「面白くねえっての！　最悪じゃねえか、こいつら」

　ガーゴイルは斬られた分だけ分裂する性質を持つ。これを力ずくで突破するには、周りの岩も含めて粉々にしなくてはならなかった。

　イーニアは得意の水魔法で攻めるも、分厚い障壁に阻まれる。

「魔法抵抗のレベルも高いです！　ど、どうやって戦うんですか？　セリアス」

「そうだな……」

　厄介な相手とはいえ、セリアス団が総力戦で挑めば、勝てる見込みは充分にあった。しかし溶岩地帯の奥で力を使い果たし、進退窮まってもまずい。

「一時退却だ」

「へ？　あっ、逃げんのか？」

　ひとまずセリアス団は全速力で引き返し、ガーゴイルの群れを振りきった。

「追ってはこんのう」

「監視場所からは離れられないのさ」

　スターシールドで防壁を張り、休憩にする。

「あれが先生の言ってたガーゴイルなんですね。びっくりしました」

　単に『知っている』だけで危機は回避できない。あと少しセリアスの制止が遅ければ、泥仕合に陥っているところだった。

　グウェノは思い詰めた表情で黙り込む。

「……」

「どうしたんですか？　グウェノ。らしくありませんよ」

「いや、その……ガーゴイル病って病気を思い出しちまってさ」

　躊躇うような話しぶりから、察しはついた。

（恋人はあの奇病を患ってるのか）

　身体が徐々に石と化すのが、ガーゴイル病。一部のモンスターに触れることで感染し、発症してしまうと、もはや手の施しようがない。

　だからこそ、彼は完全純度のエリクサーを捜しているのだろう。

「大丈夫だ、グウェノ。やつに触ってもガーゴイル病になったりはしないさ」

「あれは名前を取っただけですから」

　グウェノは顔をあげ、いつものお気楽な調子ではにかむ。

「おうよ。悪ぃな、さっきはペースを乱しちまって」

「それより面倒なことになったのぅ。こいつは骨が折れそうだわい」

　セリアスはちらりとジュノーに視線を返した。

「いの一番に斬りかかったのは、お前だったな……まったく」

「僕だけのせいにしないでください。ハインさんも同罪ですよ？　ねえ、グウェノ」

「素直に認めろっての。ハハッ」

　尻尾を巻いて逃げたのは正解だったらしい。メンバーは落ち着きを取り戻す。

「やつはどういった魔物なのだ？　イーニア殿」

「原理はゴーレムと同じで、作った者の命令に従うんです」

　この手の『作り物』は食事も睡眠も不要のため、見張り役に重宝された。真夜中に宝物庫に忍び込んだところ、ゴーレムに返り討ちに遭った盗賊の話は、あちこちで聞く。

　名誉を挽回したいのか、ジュノーは真剣な表情で眉を顰めた。

「エクソダスが置いたわけではなさそうですね。黒き使者の仕業でしょうか」

「違うと思います。聖杯だったら、もっと大変なことに……」

　ガーゴイルには何かしらの意図を感じるものの、まだ断定はできない。

「壁にずら～っとレリーフが並んでたよな。ひょっとすっと、まだいるんじゃねえ？」

「かもな」

　ただ、突破はそう難しいことでもなかった。

　ゴーレムやガーゴイルは侵入者を察知しない限り、決して動かない。また、感知する方法も限られていた。例えば『音』か、もしくは『熱』か。

「こういう場合、宝の持ち主は通れるように、隠し通路があったりするんです」

「忍者ならではの発想だのう」

　問題の通路には悪魔のレリーフが並んでいた。あの『目』が怪しい。

「色々試してみましょう」

「よし。行くぞ」

　セリアスたちは改めて悪魔だらけの一本道へ。

　ガーゴイルは四体に増えながらも、壁際で静止していた。壁の悪魔たちは瞬きもせず、通路の全体に睨みを利かせている。

　ジュノーが音響弾を投げ込んでも、石像は動かなかった。

「うーん……音ではないみたいですね」

「熱もないかと。これだけ熱い場所ですから」

　あたりの壁や床を一通り調べ、グウェノはてのひらをひっくり返す。

「隠し通路もねえぜ？　ここを通るしかねえってよ」

　ハインは目測で距離を測った。

「ここから射撃だけで、あの石像を倒せんか？」

「魔法は効果が薄いですけど、グウェノの矢なら……多分？」

「待て待てっ！　何本いると思ってんだ？　それこそキリがねーっての」

　イーニアやグウェノの言葉にも耳を傾けながら、セリアスは昔のことを思い出す。

「俺が前に遭遇した時は……床に仕掛けがあってな。魔法の絨毯でやり過ごしたんだ」

「色んなところを旅しとるんだのぉ、セリアス殿は」

　ガーゴイルの習性を踏まえ、ここでも閃いた。

「イーニア、魔法で目くらましはできるか」

「簡単なものでしたら。……あ！　それで悪魔の目を？」

「ああ。試してみる価値はある」

　セリアス自身も半信半疑だが、動かない相手に焦ることもない。

　イーニアの魔法が黒いもやを呼び、悪魔どもの視線を遮った。そのうえでセリアスが通路に踏み込んでも、ガーゴイルたちは微動だにしない。

「……成功だな」

「簡単じゃねえか！　おかげで手間が省けたぜ」

　セリアス団は上手い具合にガーゴイルの監視をすり抜け、通路を突破した。