竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第163話

　足元に何かを見つけ、ザザが屈んだ。

「……………」

「こいつは触媒の……」

　ここで誰かが魔法を使ったらしい。

「モンスターの死骸が勝手に消えよるのは、こういう時に不便だのう」

「ほかにも痕跡があるかもしれん。みんな、よく見ててくれ」

　セリアスたちは目を皿にしながら、真っ赤な溶岩地帯を進む。その途中でイーニアが竜の骨格を見上げ、はたと足を止めた。

「セリアス、あれを……牙が外れてます」

　大きな牙は下に落ちている。その『意味』をグウェノが読み取った。

「狂戦士団が置いてったんじゃねえ？　こいつが向いてる方向に行きゃ、きっと……」

　最近になって彼らが残したメッセージである可能性が高い。

「急ぎましょう！」

「慌てないの。ほら、モンスターのお出ましよ？」

　すでにセリアスはスターシールドを掲げ、防壁を強化していた。

「慎重かつ迅速に、な」

「へいへい。さすがオレたちのリーダー、肝が据わってんぜ」

「ザザ殿は右を頼む。こっちは拙僧が！」

　苛酷な溶岩地帯での捜索は続く。

　救助のために急いだ甲斐があった。

小さな横穴を抜けた先で、セリアス団は狂戦士団の面々と合流を果たす。

「お、お前らはセリアス団？　来てくれたってぇのかい」

「ギルドからの依頼でな」

　狂戦士団は屈強なドワーフ族のパーティーだった。リーダーの戦士も筋骨隆々として、重量級のクレイモア（大剣）を背中に掛けている。

「あと一日、二日はここでサバイバルするしかねえと思ってたぜ」

　狂戦士団のメンバーは四名。だがリーダーを含め、全員が酷い火傷を負っているうえ、ひとりはすでに意識がなかった。

「す、すぐに治療を！」

「……よせ。そいつはもう助からねえよ」

　ドワーフの戦士たちは悔しそうに唇を噛む。

　それでもハインは耐熱グローブを外し、彼の容態を診始めた。診療所で勤めているだけのことはあり、手際がよい。しかしハインの顔色は晴れなかった。

「これは……ただの火傷ではないぞ？」

　痛々しい姿を前にして、イーニアは尻込みする。

「あ、あの」

「無理をするな。……どうだ？　メルメダ」

「私はいいわけ？　……確かに、並みの火炎によるものじゃないわね」

　竜骨の溶岩地帯では当然、炎を操るモンスターが多かった。サラマンダーのように高熱のブレスを得意とするほか、火属性の魔法に長ける魔物もいる。

　そもそも、この秘境ではそこかしこに『溶岩』が流れていた。モンスターに遭遇せずとも、溶岩や蒸気で火傷を負うリスクは常にある。

　ドワーフの戦士たちは蒼白になりながらも、こわごわと口を開いた。

「……バケモンが出たんだよ」

「ひょっとすると、あれが王国軍の言ってたやつかもしれねえ」

　最悪の敵にセリアス団も息を飲む。

「六大悪魔か」

「エクソダスだっけ？　やべえぞ……」

　あのデュラハンに猛追されたのを思い出すだけで、寒気が走った。コルドゲヘナを相手に古竜レギノスが逃げに徹したのも、まっとうな戦法では勝ち目がなかったため。

「なんとか撒くには撒けたんだが、サムソンがやられちまってな。そのあともモンスターに追いまわされて、このザマさ」

「そやつらはエクソダスを恐れて、逃げとらんのか……」

「ファイアーエレメントなんかはかえって居心地がいいんでしょう？　多分」

　狂戦士団が一度でもエクソダスから逃げおおせたのは、運がよかった。しかし激しく消耗し、とうとうここで進退窮まったという。

　火山の表面は峡谷だらけのため、山肌を降りるのは不可能だった。怪我人を抱えてはなおのこと、内部の洞窟を地道に戻っていくほかない。

「メルメダ、今すぐビースト・アームズと連絡は取れないか？」

「向こうの魔法使いと繋いでみるわ」

　メルメダの通信に応じ、ビースト・アームズから返事が返ってきた。セリアスたちは手短に状況を伝えつつ、脱出を始める。

『了解した、先に出るとしよう。だが、そっちは狂戦士団を抱えて大丈夫か？』

「心配しないでくれ。ルートは把握してる、最短で抜けるさ」

　エクソダスが息を巻いている以上、もはや一刻の猶予もなかった。

　しかし脱出しようにも、狂戦士団で歩けるのは半分のふたりだけ。ひとりは誰かの肩を借りねばならず、あとのひとりは目覚める気配すらない。

「サムソンは置いてくしかねえか……」

「拙僧が担いでやるとも」

「待ちなさいったら。それだと、あんたが戦えなくなるじゃないの」

　仮にグウェノが肩を貸し、ハインが背負うとすれば、セリアス団の戦力も落ちた。耐熱フィールドと冷却は欠かせないため、メルメダもカウントできない。

「なるべく敵に見つからずに行くしかないか」

「……………」

　おそらくザザは『重傷者は置いていくべき』と判断していた。

　とりわけサムソンは容態からして、街に連れ帰ったところで助かる見込みは薄い。そのわずかな可能性のために、メンバー全員を危険に晒すわけにもいかなかった。

　グウェノがドワーフのひとりに肩を貸す。

「お、重ぇなあ……」

「でかくてすまねえ。なんだったら、おれがサムソンを背負って……」

「いいえ、みんなで助かる方法を取るべきです」

　そう声をあげたのはイーニアだった。

「イーニア……気持ちはわかるけどねえ。あなただって、状況はわかるでしょ？」

「メルメダの言う通りだ」

　ここで言い争いを始めたところで、それこそ何の解決にもならない。

たとえ仲間を見捨てることになっても、衝突を避け、満場一致を心掛ける――これは決して薄情なことではなかった。