竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第161話

　となれば、エキスパートに頼るほかない。

「……メルメダに頭を下げるか」

「だなぁ。オレじゃ、こんな氷しか作れねえしさ」

　また分け前だの何だのと、要求を突きつけられるのはわかっていた。しかし溶岩地帯でエクソダスを避けながらスムーズに探索を進めるには、彼女の助力が欠かせない。

　十六歳のイーニアはつぶらな瞳をぱちくりさせた。

「セリアスがちゃんとお願いすれば、来てくれますよ。恋人なんですから」

　じきに二十六になる仏頂面の剣士は、あんぐりと口を開く。

「……どっからそんな話になったんだ？　ロッティか？」

　ほかのメンバーは必死にお腹を抱えた。

「ワハハハッ！　イーニアにはそう見えんだとさ、セリアス！」

「年貢の納め時ではないか？　むっふっふ」

　ジュノーは他人事のように交際を薦めてくる。

「いいじゃありませんか。美人で、グラマーで……僕は御免ですけど」

「ムッツリスケベだよなあ、お前も。あー、面白ぇ」

　頭が痛くなってきた。セリアスは年下の少女に向かって、しっかりと念を押す。

「いいか？　イーニア。俺にも好みくらいはあるんだ。そしてメルメダはまったく好みじゃない。あと、あいつは金持ちが好きなんだ」

「は、はあ……」

　我ながら説明くさくなってしまい、イーニアの返事も淡泊だった。

「まあ男女の機微はさておき……メルメダ殿がおらんと、厳しいのは確かだぞ」

　ハインが大人で助かる。

「カシュオン団のほうが忙しいらしいからな……ああ、そうか」

　ふとセリアスは妙案を閃いた。

「イーニアにカシュオンを説得してもらうほうが、早いか」

「え？　どうしてですか？」

　イーニアの鈍さには全員が溜息を重ねる。

「はあ……やっぱ、セリアスからメルメダに頼むのが筋なんじゃねえ？」

「あ、僕はどうしましょう？　メルメダが一緒なら、素顔でいるのはまずいですね」

「俺たちだけで、もう少し頑張るか」

　残念ながら、カシュオンは恋の相手が悪すぎた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

予想通りの返事が返ってくる。

「しょうがないわねぇ。分け前はキッチリもらうわよ？」

「……好きにしてくれ」

　こちらが譲歩する形で、メルメダとは話がついた。

これで溶岩地帯の探索も少しは軌道に乗るだろう。ただ、メルメダとしても気掛かりなことがあるらしい。

「イーニアに護衛はつけてるの？」

「ザザがやってくれてるが……お前、なぜそれを？」

　湖底の神殿での一件以降、セリアスとジュノーは交替でイーニアの護衛に徹していた。なるべく傍を離れず、イーニアにもひとりにならないように釘を刺してある。

　メルメダの口から意外な事実が語られた。

「妙な女があの子を狙ってたのよ。私がじきじきに追い返しといたけど」

「フードで顔を隠した女か」

「ええ。何者なの？　あれは只者じゃなかったわ」

　メルメダはフードの女と交戦に至ったという。

大魔導士ならではの洞察力が、あの人物のベールを少しずつ剥がしていく。

「戦ってみて、わかったのよ。あいつは地、水、風の三属性を使いこなす『魔法使い』だったわ。火属性だけ使えないのは、イーニアと同じね」

「剣は使わなかったのか？」

「私が寄せつけなかったから……でも、腰に差してたかしら」

　セリアスが遭遇した人物で間違いなかった。

「もう少し具体的に教えてくれ。大事なことなんだ」

「いいわよ。私としても、イーニアのことは心配だもの」

　おぼろげに見え始めた真相に迫るべく、今日はメルメダに同行する。

　メルメダはジョージ＝エドモンドの屋敷で部屋を借りていた。エドモンド邸の人間は給仕係も含めて全員が男性のため、貴重な紅一点として優遇されているとか。

　玄関先で家主のジョージと入れ違いになった。

「セリアス殿ではないか。すまないが、これから仕事でねえ」

「こっちこそ、急に押しかけて悪いな。頑張ってくれ」

　ジョージはグランツ学院の教頭に就任し、精力的に活動しているとのこと。初等部の子どもたちにも好意的に受け入れられ、徐々に評価を上げていた。

　女が居候先に男を連れ込む――その発想がジョージにはないようで、安堵する。

「私の部屋はこっちよ」

「ああ」

　今回は内密の話に加え、彼女の都合で『大きな鏡』が必要だった。メルメダの部屋には立派な姿見が置いてある。

　部屋の散らかり具合には目を瞑ることにした。

「口で説明するより、私が見たものをあんたにも見せるほうが、確実でしょう？」

「さすがだな。やってくれ」

　長居も体裁が悪いため、やんわりと急かす。

　メルメダは鏡に手をかざし、己の記憶をそこに投影した。鮮やかではないものの、鏡の中に街のビジョンが浮かびあがる。

「……訓練場か」

「ええ」

　ビジョンの中央にはイーニアがいた。

「ほら、あそこよ！　後ろの物陰をよく見なさい」

　少女の後方を一瞬、奇妙な人影が横切る。

　背格好からして例の女だった。虎視眈々とイーニアを狙っているらしい。

　映像から声は聞こえなかった。メルメダの視界のみが再現される。

「イーニアと何を話してるんだ？」

「上手いこと言って、誤魔化してあげたのよ。で、こっちの子にイーニアを任せて……」

　映像の中でメルメダはフードの女を追いかけた。相手も逃げるが、メルメダの追跡から簡単に逃れられるはずもない。

　フードで隠れがちな口が、苛立たしそうに何かを叫ぶ。

「また私の邪魔をするんですか、メルメダ！　……ですって」

「面識があるのか？」

「さあ？　こっちは顔を見てないんだもの」

　訓練場の裏手で魔法の応酬が始まった。敵の魔法をメルメダはノータイムで相殺し、主導権を握る。もちろん、相手に剣を抜く暇など与えなかった。

「ここでもおかしなことを言ったわ。前回のメルメダより圧倒的に強い、だそうよ」

　フードの女はメルメダと交戦の経験があるのだろう。

　ついには押しきられ、メルメダの炎弾をフード越しに浴びせられる。

「私が見せたかったのは、これよ！　セリアス」

「っ！」

　フードが焼け、顔の一部が露出した。やけに尖った耳が覗ける。

「……エルフか」

　耳の長い種族など、エルフのほかにいなかった。

つまりフードの女の正体はエルフの女性で、地・水・風の魔法を使いこなす。それに加えて剣技に長ける人物――。

「耳以外はまるでイーニアそのものじゃないか」

「でもイーニアは私と一緒にいたし……妹のほうは魔法なんて使えないでしょう？」

　ハーフエルフの少女には重大な秘密があるようだった。そして、それは邪悪の王さえも上まわる脅威なのかもしれない。

　フードの女は炎に巻かれながらも逃げてしまった。

「とりあえずグランツを出ていったみたいよ？　こいつ。……だけど、ひとりで隠れるとこなんて、いくらでもある街だから」

「そうだな……」

　警戒すべきはエルフの女性で、剣と魔法に慣れた者。該当者は少ないはず。

　そこまで絞れれば、対応のしようもあった。

「協力者はいると思うか？」

「いないんじゃないの？　とにかくエルフには注意することね」

　今のうちにフードの女の風体を網膜に焼きつけておく。

「できれば、捕まえて事情を聞きたいが……」

「次で片付けるべきだと思うわ。こいつにチャンスを与えるのは危険よ」

　たとえ真相が闇の中に消えようと、イーニアの安全が最優先――メルメダの判断は合理的かつ正しかった。セリアスも腹を括って『その時』に備える。

「じゃあ、俺はこれでな。来週は頼むぞ」

「はいはい」

　セリアスは踵を返し、メルメダの部屋をあとにした。

　メルメダは呆れたように嘆息する。

「女の部屋に入れてもらって、本当に用件だけなんてね……はあ。つまらない男」

　イーニアが思うような進展はなかった。