竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第68話 グウェノの青春

　翌朝、グウェノは薪を割りに行く。

　住民は減ったとはいえ、薪にできる木材も底を尽きつつあった。新たに森を切り開くにしても、シドニオの街にもはやそれだけの余裕はない。火を焚くのは食事を作る時か夜だけ、と皆で決めている。

「そろそろ王国軍が動いちゃくれねえかねぇ」

　にもかかわらず、グランシード王国はシドニオに救援を送ろうとしなかった。大魔導士マーガスが冒険者らの餌になる、と本気で思っているらしい。

（いざって時はメイアを連れて出るとして……親父と母さんはどうすんのかな）

　薪割りのついでにグウェノは幼馴染みの家を訪れた。ふたつ下で恋人のメイアは、今朝も花壇の手入れに勤しんでいる。

「この寒さじゃあ、咲くもんも咲かねえだろ、メイア」

「あら、グウェノ。別にいいじゃない。種はたくさんあるんだもの」

　家の手伝いをするか、街の子どもたちの面倒を見るのが、彼女の日課だった。教会学校の教師も街を去ったため、代わって子どもたちに読み書きを教えている。

「その顔……また面白いことでも見つけたの？」

「わかるか？　へへっ、ちょっとな」

　グウェノにとっては自慢の恋人で、来年にもプロポーズするつもり。近隣の都市や港を飛びまわるのも、彼女と暮らす新天地を求めてのことだ。

（昔はあんなにオテンバだったのに、しおらしくなっちまって……）

　子どもの頃から一緒に過ごすうち、関係も進展した。昔の彼女にはなかった、落ち着き払った物腰が気に入っている。

「引っ越しの件、考えてくれたか？　そろそろ『ＹＥＳ』って返事をくれよなあ」

「もう少しだけ考えさせて、グウェノ。街がこんなだから……」

　おとなしそうに見えて芯はしっかりしており、責任感も強かった。シドニオから『逃げ出す』ことをよしとせず、マーガスの件には胸を痛めている。

　だから、グウェノも強く出られなかった。

「ちぇっ。大魔導士だか何だか知らねえけど、邪魔しやがって。なあ？」

「もう半年だものね。いつまで冒険者任せでいるのかしら」

　事態は長引くとともに悪化し、限界は近い。最悪、マーガスのモンスターに街が襲われるような惨事も起こりかねなかった。

　グウェノがくしゃみを噛む。

「へっくし！　……寒いんだから、あんま出歩くんじゃねえぞ？　メイアも」

「これが八月の気候だなんて、信じられないわ」

　花壇も土がならされるだけで、花が芽吹くことはなかった。

「そうだわ、グウェノ。町長さんの書状を持って、王都に要請してみるのはどう？　向こうにはマルコがいるはずでしょ」

「もう行ってきたさ。でも、マルコのやつが掴まんなくてよぉ……」

　グウェノたちには幼馴染みがもうひとりいる。

　マルコはグウェノと同い年にして非凡な才能を持っていた。王都のアカデミーへと進学し、去年は十八という若さで宮廷魔術師に抜擢されている。

「オレもあいつに会ったの、もう二年前だぜ？　オレたちのことなんて忘れて、ブイブイ言わせてんのかねえ」

「マルコはそんなに薄情じゃないわよ。あなたと違って」

「……へいへい。どうせオレは愛想だけが取り柄の男だっての」

　格の違いを感じながらも、グウェノはマルコの出世を喜ばしく思っていた。たまには顔を見せて欲しいが、忙しいのだろう。

「オレたちの結婚式にはあいつも呼ばねえとな」

「気が早いわね、もう」

　グウェノたちにとっては自慢の幼馴染みだった。

（マルコのことだし……ひょっとしたら、向こうで動いてくれてんのかも）

　薪を抱え、グウェノは踵を返す。

「そんじゃあな、メイア。おばさんたちによろしく」

「ええ。あなたも無茶はしないでね」

　それから店の掃除などをするうち、十時となった。

　デュプレとジャドが現れ、グウェノも準備を済ませたうえで出迎える。

「時間ぴったりじゃねえか、あんたら」

「俺の美徳のひとつさ」

　曇り空を見上げ、ジャドは白い息を吐いた。

「いつになったら晴れんだよ？　ここは」

「晴れねえよ。マーガスが魔法で大気に干渉してんだと」

　日がな一日雲に覆われているせいで、シドニオの街並みは暗い。

「さてと。そんじゃ……」

「待て。もうひとりいるんだ」

　待つこと数分、最後のメンバーとやらも合流した。やけに長い前髪で目元を隠し、格好は粗末な割に、値打ちモノの魔導杖を携えている。

「こいつはアネッサ。宮廷魔術師でな、オレたちの今回のクライアントでもある」

「依頼人だって？　この子が？」

　グウェノとそう歳の変わらない彼女は、申し訳程度に頭をさげた。

「……こんにちは」

「おう。オレはグウェノってんだ、よろしく」

　ひとと話すのが苦手らしい。前髪の隙間では瞳がやたらときょろきょろしていた。

「上司からの指示で、あの古城を調査したいんだとさ」

「そいつはまた……貧乏くじ引いちまったんじゃねえのか？　それ」

　このような辺境に宮廷魔術師が喜々としてやってくるわけがない。デュプレらも断りきれなかったようで、それぞれの溜息が落ちた。

「適当なところで切りあげて、さっさと大穴へ行くとしようぜぇ、デュプレ」

「そのつもりだ。アネッサ、悪いが、俺たちにも都合があるんでな」

「構いません。私も時間を掛ける気はありませんので……」

　面子も体裁も関係なしのグウェノは、軽く伸びをする。

「さあ行こうぜ」

「うむ。とりあえずは正面から……」

「あぁ、グウェノ！　ここにいたんだね！」

　そこへ街の母親らが血相を変え、駆け込んできた。狼狽した様子でまくし立てる。

「うちの子があの城に行ったかもしれないんだ！　助けておくれ」

「なんだって？　おばちゃん、詳しく教えてくれ」

　グウェノの表情にも緊張が走った。

　問題の少年は昨夜『マーガスを退治してやる』と息を巻いていたらしい。そして朝に姿を消し、この騒ぎとなった。

「きっと城に行っちまったんだよ！　モンスターに襲われでもしたら……」

　焦るほかない母親を、グウェノはどうどうと鎮める。

「わかった。城のほうはオレが当たるから、おばちゃんたちは街ん中を探してくれ。かくれんぼしてるだけかもしんねえしさ」

「あ、ああ……頼んだよ、グウェノ。あんたはモンスターにも慣れてるからね」

　シドニオの住民はグウェノを酒場のどら息子と知る一方で、火急の際には頼りにした。勉強はさっぱりだが、サバイバル技術に精通し、弓の扱いにも長ける。

「すまねえ、デュプレ。案内はほかのやつに……」

「話はあとだ。急ぐぞ」

　グウェノはパーティーを抜けようとするものの、デュプレは城へと歩き始めた。

「俺とてガキを見捨てられるほど冷淡な人間じゃないからな。ジャド、お前も付き合え」

「しょうがねえなぁ……アネッサ、お前はここで待ってろ」

「いえ、私も行きますので」

　グウェノたちの一行は街を出て、北の古城を目指す。