竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第64話

　ハインとのトレーニングでへとへとのジョージを、手頃な服屋へと放り込む。

　エドモンド子爵のご来店に店員は驚きながらも、次々と紳士服を持ってきた。ジョージ＝エドモンドも一端の貴族であって、上客は逃がすまいと判断したらしい。

「これなどはいかがでしょうか？　緑色で爽やかに」

「そっちもいいなあ～」

「恰幅のよさを、こう……貫録にできるといいんだけどな」

　ロッティやグウェノに囲まれ、ジョージはおろおろしてばかりいた。

「わ、吾輩はもっと暗い色のほうが……」

「だめだめ。明るい色で印象アップしなくっちゃ」

　ファッションにさして頓着のないセリアスは、イーニアと一緒に店内をぶらつく。

「紳士服の店ではお前も退屈だろう」

「いえ……勉強になりますから」

　向かいの店は女性向けのブティックだった。ロータウンでは考えられないような店も、ハイタウンでは普通のようで、別の街に来た錯覚さえする。

「マチルダさんと上手くいくんでしょうか？　ジョージさん……」

「さあな。あまりプレッシャーは掛けてやるな」

　こればかりは当事者同士の問題であって、セリアスたちにできるのはフォローまで。それ以上は余計なお世話になりかねず、最悪、台無しにしてしまう恐れもあった。

　やがてジョージのドレスアップも仕上がり、店員は太鼓判を押す。

「よくお似合いですよ！　ええ、とっても」

「そ、そうか……？」

　ジョージは戸惑っているものの、グウェノもロッティも満足そうに頷いた。

「悪くねえな。思ったより引き締まったんじゃねえの？」

「あとはヘアスタイルね！　七三分けにしてもさあ、もうちょっと……」

　髪型も見栄えをよくし、イメージアップを尽くす。

　姿見をしげしげと眺め、ジョージも少しは気持ちを前に向けた。

「……う、うむ！　これなら」

「その意気だぜ。じゃあ、マチルダさんとこに行くか」

　やるべきことはやった、あとは祈るしかない。

　よく晴れた午後、マチルダは決まって遊技場にいた。学校建設に先んじて、マルグレーテが開放したもので、日中は子どもたちの遊び場となっている。

　これをロータウンに設けたのは、街の上下で余計な格差意識を生み出さないための配慮だろう。また、ロータウンのほうが土地にも余裕がある。

　マチルダは和気藹々と子どもたちに囲まれていた。

「先生ぇ、ドッジボールしようよー！」

「だめよ。マチルダ先生はこっちで、おはなをおせわするんだから」

　男の子からも女の子からも引っ張りだこにされ、人気者の先生は苦笑いを浮かべる。

　あとずさろうとするジョージの背中を、グウェノが押した。

「ほら、頑張れっての！　なんかあったら、オレらもフォローすっからさ」

「ほほっ、本当だな？　頼むぞ？」

　ジョージとて一端の貴族、ここまでお膳立てされては、逃げるわけにいかない。彼はネクタイをぐっと締めなおし、マチルダの傍へと歩み寄った。

　セリアスたちは少し離れて、様子を見守る。

「マチルダさんって美人だよねー。ジョージさんで大丈夫なわけ？」

「……散々けしかけておいて、それか？」

　これはもう失敗に終わる気がした。今夜くらいは子爵に酒を奢ってやろうと思いつつ、セリアスは息を飲む。

　ジョージは完全にあがってしまっていた。

「こここっ、こ、ここ……」

　こんにちは、の一言さえ出ず、しどろもどろにうろたえる。

「はい？　……あら、ジョージさんではありませんか」

　幸いマチルダのほうから声を掛けてくれた。

　子どもたちは不思議そうにジョージを見上げる。

「おっさん、だれ？」

「こらこら。このかたはもうすぐ学校を作ってくれるんですから」

「えー？　こないだのきれいなお姉さんじゃないのぉ？」

　綺麗なお姉さんというのはマルグレーテで間違いない。ジョージは子どもの数に圧倒され、マチルダとのきっかけを掴めずにいた。

「子どもが邪魔だな。……来てくれ、イーニア」

「あ、はい」

　セリアスはイーニアを連れ、子どもたちの輪へと割り込む。

「あら、あなたはさっき図書館でお会いした……そちらはお兄さんかしら？」

「突然ですまない。この子が街の女の子と遊んでみたい、と言ってな」

　そのような紹介をされ、イーニアは瞳を瞬かせた。

「……あの、セリアス？」

「お嬢ちゃんたちもどうだ？　このお姉さんは、花のことなら何でも知ってるぞ」

　少女たちはマチルダから離れ、イーニアのもとに集まってくる。

「ほんと？　どーやってそだてるか、わかる？」

「え、ええ……マンドレイクに比べたら、とっても簡単です」

　セリアスに促されるまま、イーニアは女児らとともに花壇のほうへ向かった。さらにセリアスは少年勢を見下ろし、提案を投げかける。

「ドッジボールなら、両方のチームに大人が入ったほうがフェアだろう？　そっちのジョージにも付き合ってもらうといい」

「お兄ちゃんはしないの？」

「しない」

　ひとりで全員は相手にできないためか、マチルダも乗ってきた。

「面白そうですね！　……あ、でもボール遊びですから、お洋服が汚れるのでは……」

「いっ、いやいや！　吾輩も教育に関わる以上、慣れておきたいのだよ」

　フォローの甲斐あって、ジョージは少年らを交え、マチルダと遊ぶことに。

　グウェノとロッティは呆気に取られていた。

「セリアス、お前……そんなに気遣い屋だったか？」

「普段はトーヘンボクのくせに、ねえ」

「好きに言ってろ。ロッティ、イーニアを手伝ってやってくれ」

セリアスはグウェノとともに腰を降ろし、ドッジボールの観戦にまわる。