竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第65話

少年たちは容赦なしにジョージに目掛け、ボールを投げつけた。

「それー！　やっつけろー！」

「ひいっ！　あ、危ないではないか」

「ドッジボールなんだぜ？　とーぜんだろー」

相手が大人であれば思いきりやっても構わない、と踏んだらしい。マチルダのほうも敵チームの少年から、勢い任せにボールを投げつけられる。

「やったわねえ？　えい！」

　手加減しつつ、マチルダもボールを投げ返した。

　その一方でジョージはボールを受け止めもせず、逃げまわるばかり。ぶつけられては外野にまわり、息を切らせていた。

「ぜえ、ぜえ……」

「やったあ！　かわりにもどっていーよ、おっさん」

「へ？　ど、どうして吾輩が？」

　ローカルルールなのか作戦なのか、外野の少年は敵にボールを当てても、内野に戻ろうとしない。ジョージは何度もコートの中へと戻り、絶好の的とされる羽目に。

　そんなドッジボールをセリアスとグウェノは暢気に眺めていた。

「懐かしいなぁ。お前もガキの頃はやったろ？」

「ああ」

　子どもたちは疲れも知らず、元気いっぱいにはしゃぐ。

　やがて空が橙色に染まってきた。結局、ドッジボールにはセリアスとグウェノも巻き込まれ、身体じゅうが土だらけに。

「……やっべ！　今日の夕飯、まだなんも用意してねえぞ」

「たまには外で食べるとしよう。ロッティも、な」

　イーニアとロッティは途中から観戦にまわっていた。

「男の子はこんなふうに遊ぶんですね」

「そんで探検ごっこが行きすぎて、セリアスみたいになっちゃうわけ」

　運動不足のロッティも混ぜてやればよかったかもしれない。

　そしてジョージは地べたに座り込んでいた。二時間ほどのドッジボールで満身創痍、せっかくの一張羅にはボールの跡が残っている。

（この恰好でドッジボールはまずかったか……）

　残念ながら、もう彼にマチルダを夕食に誘えるだけの余裕はない。

　マチルダは遊技場のゲートで子どもたちを見送っていた。

「寄り道せずに帰るんですよー」

「はぁーい！　先生、さよーならー」

　それを遠目に見詰めながら、ジョージは溜息をつく。

「……吾輩の認識が甘かった。子どもの相手とは大変なのだなあ、セリアス殿」

「そうだな。俺も子守を押しつけられたら、心が折れそうになる」

「ちょっとぉ？　それ、どーいう意味？」

　子どもたちと一緒に遊んだのは、マチルダに近づくため。しかしジョージは自嘲の笑みを浮かべながらも、吹っきれたように語った。

「情けない話だが、吾輩は彼女のことを何も知らなかったのだよ。教師がこれほど大変な仕事とは正直、考えもせんかった。それでも彼女はやりがいを感じておるのだなぁ」

「……ああ」

　セリアスたちは押し黙り、ジョージの独白に耳を傾ける。

「吾輩が好意を押しつけても、今は彼女の邪魔になるやもしれん。……マチルダ殿には教師になってもらってから、改めて伝えようと思うのだが、どうだろうか？」

「そんなら、いい学校を作らねえとな。あんたも」

　ジョージの気持ちは思いのほか純粋だった。マチルダに想いを寄せているからこそ、彼女の仕事を尊重し、応援してやりたいのだ。

　マチルダが小走りで戻ってくる。

「ジョージさん！　大丈夫でしたか？　ごめんなさい、やんちゃな子ばかりで……」

「いやいや。これくらい、どうってこと……つっ？」

　ジョージは自力で起きあがろうとするものの、傷みに顔を歪めた。ボールで突き指してしまったようで、右手の中指が腫れあがっている。

「まあ大変！　早くこちらへ」

「マ、マチルダ殿？」

　マチルダはジョージを水飲み場へと連れていった。土だらけの手を水で洗い、その中指に包帯を巻いていく。

「あとで病院で診てもらってくださいね」

「う、うむ……」

　ジョージは顔を赤らめ、陶然としていた。

「オレたちはお邪魔みたいだな。退散しようぜ、セリアス」

「ああ。今日は付き合わせてしまって、すまなかったな。イーニア」

「いえ。私も楽しかったですから」

　ふたりを残し、セリアスたちは遊技場をあとにする。

「ちぇー。もっとロマンチックなやつ、期待してたんだけどー」

「余計なことはするなよ？　ロッティ」

　悪戯好きの妹分に釘を刺しつつ、セリアスはいつかの恋人を思い出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　エドモンド邸に帰ってからも、ジョージは右手を見詰めてばかり。

「はあ……マチルダ殿……」

　それには彼女の温もりが残っているように感じられた。女性の手とはああも柔らかいのだと、初めて知り、高鳴る胸の鼓動を抑えきれない。

　執事は怪我の具合を気に掛けていた。

「大丈夫でございますか？　ジョージ様。ご不便などありましたら、私に……」

「どうってことはない。それよりセバスチャン、お前も今夜は早く休め。明日からまた忙しくなるのだからな」

「……はて？　と、おっしゃいますと？」

　子爵は得意満面に髭を撫でる。

「教員の確保に決まっておるではないか。候補者には片っ端から当たるぞ」

「は、はい！　このセバス、どこまでもお供いたします！」

　執事に発破を掛け、ジョージは寝室へと戻った。

　右手を抱いて眠れば、今夜は素敵な夢を見られるだろう。そのつもりが、ベッドの上では恐るべき人物が待ちかねていた。

「き……貴様は！」

　ビキニパンツの雄々しい巨漢、アラハムキ。

　城塞都市グランツには秘密結社が存在する。その名は『ＨＩＭＯＴＥ』――もてない男たちによる、悲しくも世知辛い組織があったのだ。

「ＨＩＭＯＴＥのメンバーでありながら、よもや女性と手を繋ぐとはな……ジョージ＝エドモンド、貴様は結社の鉄の掟を破り、オレたちの誇りを傷つけた」

　それはまた、互いを監視しあい、抜け駆けを許さないコミュニティでもある。

　ジョージは真っ青になり、アラハムキの巨体ぶりに戦慄した。

「ま、待ってくれ！　吾輩は交際を始めたわけでは……」

「問答無用。貴様の右手にある女の感触など、このオレのギャランドゥで徹底的に上書きしてくれよう。食らうがいい！」

　しかしアラハムキは憤怒し、耳を貸さない。ジョージの右手を捕まえ、それを己の下腹部、天然物のギャランドゥへと強引に擦りつける。

「よせ！　それだけは……ぐあああああッ！」

　縮れた剛毛がジョージの右手にまとわりついた。指の叉まで侵食し、マチルダの温もりを奪い取っていく。

「ハーッハッハッハッハ！」

　残酷にして残忍、陰湿にして非情。それがＨＩＭＯＴＥの制裁だった。

　アラハムキの活躍は

　『宇宙屈指さをサラスＢＯＤＹ』で

　お楽しみ（？）いただけます。