竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第52話

　やがてセリアス団は広々とした空間に出た。やけに空気が冷え込んでいる。

「こいつはキャンプに使え……うおっ？」

　急に後ろのザザが手裏剣を投げ、グウェノは腰を抜かした。

「あ、危ねえじゃねえか！　投げるんなら先に一言……」

「待て、グウェノ！　向こうに何かいるぞ！」

　手裏剣が当たると、青い岩の塊がもぞもぞと動き出す。それは岩ではなく大きなムカデのモンスターだった。長い胴をくねらせて、セリアスたちに牙を剥く。

「こやつの縄張りであったか！」

「うっかり近づいちまうとこだったぜ。この野郎っ！」

　すかさずセリアスたちは『ワールウインド』の陣形を敷いた。両翼はそれぞれグウェノとザザが務め、攻撃は飛び道具を主軸とする。

　ハインは防御の姿勢で前方をカバー。後衛のイーニアは魔法の杖を握り締めた。

　セリアスは中央で照明を維持しつつ、指揮を執る。

「深追いはするな！」

　大ムカデは灯かりを避け、闇の中で蠢いていた。地面を抉る音や、岩の散乱する音が、あちらこちらから聞こえてくる。

「セリアス、スクロールをください！」

「ああ！」

　イーニアは照明の巻物をスパークさせて、一帯を光で満たした。セリアスたちは一瞬、目を眩ませるものの、これで敵を追うのは容易くなる。

「そこだっ！」

　グウェノが続けざまに矢を放った。しかし大ムカデの外殻に弾き返される。

　隙間を狙うにしても、大小の甲羅が順々に連なっているせいで、入り込めないのだ。ザザの手裏剣も狙いは正確無比だが、敵の肢体には届かない。

　大ムカデが天井へと這いあがり、セリアスたちの頭上で岩を噛み砕く。

「右に逃げろ！」

「虫の分際で、お利口さんじゃねえの！」

　岩の破片をかわしながらも、セリアスたちはワールウインドの陣形を維持した。大ムカデの動きを目で追ううち、グウェノがあることに気付く。

「……そうか！　こいつ、レールには手を出さねえみたいだぜ」

　敵はどこもかしこも掘り返すようで、レールには近づかなかった。セリアスたちはそれを足場として、大ムカデの奇襲に備える。

「こうも動きまわられては、捕らえきれんぞ？　セリアス殿」

「ああ……厄介だな」

　大ムカデは変幻自在の動きに加え、頑丈な外殻で身を固めていた。今から退却しても、狭い場所で追いつかれるのがオチだろう。

　ハインの衝撃波も外れ、地面を直線状に抉るだけに終わった。

「こうなったら、ザザの鋼線で締めるか……」

「……………」

　ザザは『長さが足りない』とかぶりを振る。

　ところが、急にイーニアが声をあげた。

「誘い込んでみます！　セリアスは今のうちにスクロールで地雷を！」

　上手い作戦を閃いたらしい。ミスリル製の杖をかざし、魔法でハインと同じように地面をまっすぐに抉り抜く。これで広間に『溝』ができた。

　グウェノが意気揚々と弓を引く。

「なるほどな！　合わせろよ、ザザ！」

　グウェノの矢とザザの手裏剣をかわし、大ムカデはその溝へと逃げ込んだ。

　そこにセリアスは地雷のスクロールをセットし、飛び退く。

「みんな、伏せろっ！」

　モンスターはそれを踏むや、灼熱の炎に包まれた。苦悶し、のけぞったところへ、ハインの衝撃波が今度こそクリーンヒットする。

「でやあッ！」

　タリスマンの威力も合わさって、敵はばらばらに四散してしまった。

　ムカデには『壁際や隙間に沿って進む』習性がある。いかに素早く走りまわろうと、溝に入ってしまっては、進行方向を変えられなかったのだ。

「ヘヘッ！　お手柄だな、イーニア」

「私もこんなに上手くいくとは思いませんでした」

　イーニアはほっと安堵の笑みを綻ばせる。

　ミスリルの杖も魔法の威力を瞬時に高めてくれた。彼女の杖を優先したのは、間違いではなかったらしい。

「こやつの甲羅もミスリル鉱のようだが……グウェノ殿？」

「だめだめ。不純物が多すぎらあ」

　周囲の安全を確認してから、セリアスたちは戦闘用の陣を解く。

　イーニアのコンパスは敏感に反応していた。

「かなり近いようですけど……」

　レールは途切れ、ここで終点となっている。とはいえ道中に分かれ道もあったため、レールは別のところで続いているのだろう。

　グウェノがぶるっと震えた。

「にしても、すげえ寒くねえ？　地下ってだけじゃねえぞ、こいつは」

「ああ……」

　さっきから冷たい風も吹いている。さらに奥へ進むと、謎めいた女神像があった。

　その向こうは『外』に繋がっており、照明もいらない。

「な、なんと……！」

　思いもよらない光景を目の当たりにして、先頭のハインが立ち竦んだ。セリアスやグウェノも真っ白な有様に目を見張る。

「雪か。道理で冷えるわけだ」

「脈動せし坑道は、この秘境と繋がってたってのか」

　フランドールの大穴には『難所』とされる秘境がいくつかあった。

そのひとつが画廊の氷壁。セリアス団は今、氷の地獄へと足を踏み入れたのだ。ひとまず坑道の中へと戻り、火を起こす。

「あの……グウェノ、画廊の氷壁って？」

「見ての通りさ。年がら年中、吹雪いてやがるんだ。こいつは難しくなってきたぜ」

　焚き火を囲みながら、セリアスたちは頭を悩ませた。

　画廊の氷壁を探索するのなら、相応の装備が必要となる。防寒具は無論のこと、スパイクなども欠かせないだろう。

　何よりの問題は、ここに来るだけでも丸一日は掛かることだった。坑道を突破するための装備も持っていくとなると、荷物だらけとなる。

「……このあたりに拠点を作るしかないな」

　セリアスの判断にはハインも頷いた。

「うむ。簡単に湯を沸かせるくらいの環境は、整えておかんと」

　幸い近辺にモンスターの気配はない。坑道のモンスターが寒さを嫌って、近づこうとしないのだろう。物資の搬入さえできれば、拠点の設営は容易い。

「何往復かしねえとなあ……。まあ、ついでにミスリルも回収してくか」

「あの、待ってください」

　拠点について相談していると、イーニアがコンパスを見せつけた。

「先にこれを確かめてからでも……」

「それもそうだな」

　依然としてコンパスはこの近くを指している。

それは先ほどの女神像で間違いなかった。神聖な佇まいにセリアスははっとする。

「……ハイン！　剛勇のタリスマンを見せてくれ」

「ん？　どうかしたのか、セリアス殿」

イーニアやグウェノも同じことに気付いて、目を丸くした。

「そ、そうです！　どこかで見たと思ったら」

「女神サマの腕輪とそっくりじゃねえか」

女神像の右手にはブレスレットが嵌められている。それが、ハインの右腕にあるものと瓜二つだったのだ。

驚きのあまり、イーニアは声を震わせた。

「タリスマンはこの女神の……？」

剛勇のタリスマンが『彼女』の装身具であるのなら、ほかのタリスマンもそうである可能性が出てきた。左足のアンクレットも怪しい。

「少しずつ真相に迫ってきておるようだな。多分、探索を続けていけば……」

「だったら、なおさら画廊の氷壁を突破しねえと。なあ」

　画廊の氷壁は難関とはいえ、セリアス団のモチベーションは向上しつつあった。

　女神像にコンパスをかざすと、ハクアの光が一本の羽根ペンを出現させる。それを手に取り、イーニアは首を傾げた。

「……なんでしょうか？　これ」

見たところ、記憶地図の石板と同じ意匠が施されている。

女神像はまだ光を湛えていた。それに呼応してか、記憶地図も輝く。

「わかるか？　イーニア」

「多分、この羽根ペンで記憶地図を操作しろってことだと、思いますけど……きゃっ？」

　羽根ペンの先が記憶地図に触れるや、セリアスたちは光の渦に飲まれてしまった。

「くっ！　し、しま……」

「うわあああっ？　……あ、あれ……？」

　照明の魔法も焚き火もかき消され、周囲は闇に閉ざされる。ただ、それだけのことで、危険な気配は感じられなかった。むしろ暖かくなったほどである。

「セリアスー！　どこですか？」

「こっちだ。待ってろ、灯かりをつける」

　女神像のもとでカンテラに火を灯し、セリアスたちは唖然とした。脈動せし坑道の中にいたはずが、いつの間にか、まったく別の場所にいたのだ。

　ハインが思い出したように坊主頭を撫でる。

「ここは風下の廃墟の地下ではないか？　ほれ、その記憶地図のあった」

「そ、そうだぜ！　オレたち、どうやってこんなところへ？」

　記憶地図の上には新たに女性のマークが増えていた。

　風下の廃墟の地下にひとつ、徘徊の森の奥地にひとつ。それから、脈動せし坑道の出口でも、おそらく女神像の場所を示している。

「イーニア、そのペンで森のほうの印に触ってみてくれ」

「はい」

　再び女神像が光を放った。セリアスたちは瞬く間に徘徊の森のテント付近へ。

　テレポートしたのだ。女神像の傍で羽根ペンと記憶地図を併用すれば、どうやら任意の女神像のもとへ瞬間移動できるらしい。

　グウェノが軽快に指を鳴らす。

「すげえじゃねえか！　これがありゃ、氷壁まで一気に飛べるってことだろ」

「ああ。こいつはでかい」

　画廊の氷壁を探索するにあたって、これで脈動せし坑道を通過する必要はなくなった。時間の短縮のみならず、装備も少なくて済む。

　拠点を作るにしても、物資の搬送が格段に楽になった。

　また、女神像のもとまで来れば撤退も容易い。効率と生還率は跳ねあがっただろう。

「行きは風下の廃墟からが、近くていいんじゃね？」

「ひょっとしたら、ほかにもあるんじゃないですか？　女神像が」

　画廊の氷壁という難関を前にしても、光明が見えてくる。

（行き来は簡単になったか……）

　それならと、セリアスは口を開いた。

「坑道にあった亡骸も回収してやろう。テレポートを使えば、そう手間取らんはずだ」

このようなことに拘っていては、冒険者として二流かもしれない。しかし屍を無下に踏み越える真似は、なるべく避けたかった。

　イーニアがほっと胸を撫でおろす。

「私は賛成です」

「しょうがねえな。放っておくのも、なんだか目覚めが悪ぃし」

　グウェノもまんざらではない様子で、ハインは数珠を取り出した。

「実は拙僧も気になっておったのだ。ちゃんと街の墓場で弔ってやろう」

「なら、言ってくれてもよかったんだが」

　満場一致。ところが、面子がひとり足りていないことにイーニアが気付く。

「……あら？　ザザは？」

　離れていたせいか、ひとりだけテレポートし損ねたらしい。百戦錬磨の忍者とはいえ、今頃は坑道の出口で途方に暮れていることだろう。

「迎えに行くか」

「あいつも意外にお茶目なとこ、あるじゃねえの。ハハッ」

　セリアスたちは女神像の力を借り、ザザのもとへ急ぐのだった。