竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第46話 若き日の戦い

　オルグの大剣とセリアスのミスリルソードが交差した。

「くっ……！」

　単純な腕力においてはオルグのほうが強く、スタミナもある。徐々にセリアスは追い詰められ、攻撃よりも防御のターンが多くなってきた。

「ニッツ、まだ開けられないのかっ？」

「急かすなっての！　オレはトレジャーハンターじゃねえんだぞ」

　ウォレンたちの合流には時間が掛かる。

　とうとうセリアスは弾き飛ばされ、洞窟の壁面へと叩きつけられた。

「ぐはぁ？　……し、しまった！」

　そこへオルグが猛然と追撃を掛けてくる。

　死に直面したせいか、身体が竦んで動けなかった。だが、オルグのほうが不意に動きを止め、血濡れの剣を震わせる。

　蛇のロイがオルグの右腕に巻きつき、締めあげたのだ。

「あいつ、この土壇場でやってくれたぜ！」

「今だ、セリアス！　決めろ！」

「ああっ！」

　すかさずセリアスはオルグの背後にまわり、その背中を掻っ捌いた。

　手前にはスターシールドがあったため、奇しくもカイン王子と同じ致命傷に。オルグの巨体は血を噴き出しながら萎縮し、並みの大きさとなった。

　満身創痍のセリアスの前でくずおれ、仰向けに倒れ込む。スターシールドは剥がれ、がらんと足元に転がった。

　ようやくウォレンとニッツが鉄格子をこじ開け、駆け込んでくる。

「怪我はないか？　セリアス」

「今のは際どかったなァ。テメエも悪運は強ぇじゃねえの」

「なんとかね。ロイもありがとう、助かったよ」

　セリアスは剣を収め、オルグの容態を覗き込んだ。

「お、おい？　危ないぜ」

「いや……彼は大丈夫だと思う。多分、ずっと正気だったんだ」

　騎士団長オルグは襲い掛かってきたものの、その行動には一貫して知恵や理性が働いている。セリアスたちを分断したのも、彼の意図的な作戦にほかならなかった。

　かろうじてオルグが口を開く。

「若き戦士よ、礼を言う……これで、ハア、カイン様の名誉をお守りできる……」

　ウォレンも屈み込んでオルグに問いかけた。

「あなたも王の取引に応じたようだな。その代償は一体？」

「名誉、だ。我に返った時、私は……敬愛するカイン王子をこの手で殺していた。それも後ろから斬りつけるようなやり方で……団長の私が」

　騎士は戦いにおいても美徳を重んじる。オルグは次代の主君を最悪の形で手に掛け、無惨な有様としてしまった。背中の傷は『敵前逃亡』の証にもなりうる。

　しかしセリアスに『成敗』され、彼もまた背中に辱めを受けた。これによって、カイン王子の戦死には一応の格好がつく。

「城へと行くつもりなら、止めはせん。その盾も持っていけ……」

　オルグは最期の力を振り絞り、セリアスの手を取った。

「剣士よ。どうか姫様を……」

「わかりました」

　セリアスはしかと頷き、彼の手を握り締める。

「あなたが初めて殺した相手で、よかった」

　間もなくオルグは事切れ、血のにおいだけが漂った。最期だけとはいえ王の呪いを克服できたのだから、まだ浮かばれるほうかもしれない。

　ウォレンは黙祷を捧げ、ニッツは炎であたりを隈なく照らす。

「四騎将もこれで、あとひとりか。……こりゃあ、王ってやつのツラを拝まねぇことには帰れねえなァ」

「城は近いはずだ。行くぞ、ふたりとも」

　セリアスもスターシールドを拾い、立ちあがった。

「ここまで来たんだ。王は僕らの手で、必ず」

　いよいよ死闘は最終局面を迎える。

　洞窟を抜けると、雲の分厚い昼間の空が見えた。

　ついに絶壁を登り詰め、スタルド城へと辿り着いたのだ。目の前には荘厳な王城が我が物顔で聳え立っている。

　防衛に当たっていたらしい騎士団の面々は躯と化していた。

殺されてしまったのか、それともゾンビ化に身体が耐えきれなかったのか。

「この戦いで何人、死んだんだろうな」

「オレたちが生きてんのが不思議なくらいだぜ……なあ」

　いつの間にか『死者の世界』へと足を踏み入れたのかもしれない。

　城門はかんぬきが壊されていた。

「もしかすると、彼らはここで戦ってたんじゃ？」

「そうみたいだな」

　エントランスホールも荒れ果て、壊れた武具やスクロールなどが散乱している。

　その威風堂々とした造りからして、真正面のルートこそ謁見の間に通じているようだった。セリアスたちは覚悟を決め、スタルド城の中を突き進む。

　行く先で、一際豪勢な扉がひとりでに開いた。

　そこから見覚えのある老人が現れ、ニッツは舌打ちする。

「……ケッ。また出やがったな、ジジイ」

「フォフォフォ！　騎士団長は敗れたようじゃのぉ。さあ、入ってくるがよい」

　老人は含み笑いを浮かべつつ、セリアスたちを謁見の間へと招き入れた。

　壇の向こうの玉座では、厳かな風貌の男が瞑想に耽っている。

「やつがスタルド４世か！」

　セリアスたちは臨戦態勢で構え、老人の動向にも目を光らせた。ここまで来た以上、ウォレンやニッツにも油断はない。

「いい加減、白状しやがれ。テメエが糸を引いてんじゃねえのかよ？」

「いかにも。わしは……私は四騎将のサマエル。お前たちの言う『悪魔』さ」

　ローブを投げ捨て、老人は手品のように姿を変えた。額に角を生やし、背中でも一対の羽根をはためかせる。まさしく正真正銘の悪魔が、そこにいた。

　ウォレンも息を飲む。

「最後の四騎将が悪魔とは、な……」

「フフフ！　言っておくが、私は少し力を貸しただけのこと。スタルド４世は自ら異界の門をこじ開け、我らが魔王と邂逅を果たしたのだ」

　サマエルは躊躇いもせず、これまでの秘密を明かした。

　肉体を失った魔王のため、スタルド４世を『器』として拵えたこと。スタルド４世は今、新たな魔王として目覚めつつあること。

「お前たちは魔王の力の一部を掠め取った四騎将を片付け、スターシールドを取り返してくれた。おかげで、スタルド４世は真の魔王としてこの世界に君臨できよう」

　そこまで話し、サマエルはセリアスたちに取引を持ち掛けてきた。

「……どうだ？　私と組まないか。そう悪い話でもあるまい。手始めにその盾を海にでも捨ててきてくれれば、最高の日々を約束しよう」

　じきにスタルド王国は幕を閉じ、魔の時代が始まる。

　ここで望みさえすれば、セリアスたちはありとあらゆる贅を貪ることができた。これ以上はない『儲け話』にニッツは歯を光らせる。

「オレたちを新しい四騎将にしようってか？　ヘヘッ」

「そういうことだ。そっちはセリアス、だったな。お前にはミレーニアをくれてやる」

　怒りを堪えながらも、あえてセリアスはサマエルに調子を合わせた。

「だったら、先に王女に会わせて欲しいね」

　依然としてミレーニア王女は敵の手中にあるのだ。ここで先走っては、王女の身にも危険が及びかねない。

「いいだろう。見るがいい」

　サマエルの合図に従い、可憐な少女が袖のほうから歩み出てきた。

　傷つけられたような形跡はない。しかし表情は虚ろで、目の焦点も合っていなかった。腰には一振りのレイピアをさげている。