竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第47話 若き日の戦い

　ニッツがにやりと唇を曲げた。

「幻影や人形の類じゃねえ。本物のお姫様だぜ」

「よし。なら、もうこいつに用はないな！」

　あっという間にウォレンが跳躍し、サマエルの脳天へと斧を振りおろす。

「おっと！　そう来ると思ってたさ。お前らは騎士道なんて意に介さないからな」

　しかしサマエルには読まれ、難なくかわされてしまった。

　邪悪の王を目前にして、セリアスたちとサマエルで火花を散らす。セリアスもカイン王子の形見を抜き、悪魔を睨みつけた。

「僕たちの返事は『ＮＯ』だ。お前なんかと取引するつもりはない」

「悪魔との取引で破滅したやつってのを散々、見てきたしなァ」

　ウォレンのブーメランが玉座の脇に突き刺さる。

「デーモン族ごときにビビると思うなよ。おまえは使い魔が関の山だろう？」

「ハッハッハ！　吹くじゃないか」

　三対一で、こちらにはスターシールドの加護もあった。にもかかわらず、サマエルは酷薄な調子でせせら笑う。

「まったく残念だよ。仕方ない……やれ、ミレーニア」

　サマエルの命令にミレーニア王女がびくんと反応した。レイピアを抜き、その切っ先をセリアスたちへと向けてくる。

「なんだってぇ？　そりゃねえぜ、お姫様よぉ！」

「やってくれたな。どんな暗示を掛けたんだ」

　ニッツもウォレンも迂闊には手を出せず、あとずさった。

　サマエルの笑声が木霊する。

「強いショックを与えれば、正気に戻せるとも。死ぬようなショックを与えればね」

「外道め……どこまでもふざけた真似を」

　多少の手段は選ばずに実行できるセリアスたちとはいえ、さすがに一国の王女を斬り伏せるわけにはいかなかった。ミレーニアにしても操られているだけで、命をやり取りするほどの覚悟はないはず。

「さあ、ミレーニア！　やつらのスターシールドを取りあげろ！」

　サマエルは爆炎の魔法を詠唱しつつ、機会を窺っていた。少しでも隙を見せれば、王女もろとも一網打尽にされてしまうだろう。

　セリアスたちはスターシールドを掲げながら、じりじりと後退していく。

「どうするよ？　ぶん殴ってみるか？　セリアス」

「今、盾を放すわけには……」

　後ろでばたんと扉が閉まった。もはや逃げることもかなわない。

「ハーハハハッ！　なんなら、ひとりだけ生かしてやってもいいぞ？」

「……生憎だが、オレたちは全員で生き残るつもりでな」

　突如、サマエルの首筋をブーメランが襲った。

「グハアッ？」

「騙し討ちは得意でねェ！」

　先ほどウォレンが投げたものには、ニッツの魔法が掛かっていたらしい。その奇襲によってサマエルの催眠術は途切れ、ミレーニアの動きが止まる。

「今だ！」

　すかさずセリアスはミレーニアを抱き寄せ、スターシールドで防壁を張った。

　それ以上はサマエルの術を寄せつけず、ミレーニアは正気に返る。

「……わ、わたしくは何を……あなたは？」

「心配いりません。僕らはあなたを助けにきたんです」

　形勢は逆転し、今度はサマエルがこちらのスターシールドに怯えた。

「小賢しい真似を……だが、才も資格もない人間ごときに、その盾が応えるとでも？」

「やってみないことには、わからないさ」

　セリアスたちとサマエルの間で睨みあいが続く。

　息の仕方も忘れそうなくらいの緊迫感の中、凄みのある声が響き渡った。

「もうよい。サマエル、所詮、貴様はその程度の使い魔よ」

「お、お父様っ？」

　娘のミレーニアが呼びかけるも、王は冷笑を浮かべるのみ。

「魔王様！　よくぞお目覚めに……」

「聞こえなかったのか？　貴様のような小物がしゃしゃり出るでない」

　スタルド４世の影が床を走るように伸び、怪腕と化した。その手がサマエルを鷲掴みにして捕らえ、ぎりぎりと苛烈に締めあげる。

「なっ、なぜ私を……魔王様！　私はあなたのために、がはぁ、ずっと……」

「見えすいたことを……われを利用しようと企んでおったくせに。言い訳はあの世で『魔王』に聞いてもらうのだな」

　使い魔はぎくりと顔を強張らせた。

「まさかお前はスタルド４世っ？　そんなバカな、術式は確かに……ギャアアアッ！」

　サマエルの身体は雑巾のごとく握り潰され、紫色の液を噴く。

　悪魔ならではの所業にミレーニアは青ざめ、セリアスにしがみついた。

「剣士様、父を……どうか父を止めてください！　あれはもう父ではありません。恐ろしいまじないに手を染め、暗黒の力を手に入れたのです」

「ご存知だったのですか？　姫」

　ウォレンは果敢に戦斧を構え、前に出る。

「やれやれ。報酬は上乗せしてもらわんと、割に合わんぞ」

　一方で、ニッツは戦う前から逃げ腰になっていた。

「こいつにゃ勝てねえだろ……全員で逃げてもいいと思うけどねぇ、オレは」

　瞬く間にスタルド４世の姿が膨れあがる。それは『魔王』の名に恥じない異形を誇り、どす黒い瘴気を蔓延させた。

　口は耳まで裂け、鋭い牙をぬめ光らせる。

「ミレーニアの血肉を喰らってこそ、われは人間の心と決別し、完全なる王として新生できよう。さあ、娘を返してもらおうか、冒険者ども」

　セリアスは王子の剣を握り締め、スタルド４世に啖呵を切った。

「あなたの思い通りにさせるものか！」

　セリアスとともにミレーニアがスタルドの秘宝を掲げ、叫ぶ。

「星の盾よ！　邪悪を打ち払う力を今こそ、われわれに貸し与え給え！」

　スターシールドが眩い光を放った。セリアスたちは温かいエネルギーに包まれ、ウォレンの斧やニッツの両手が輝く。

「これは光の力……なのか？　そんな資格がおれに？」

「勝てる！　前言撤回だ、この力がありゃ、やつにだって勝てるぜ！」

　まざまざと奇跡を見せつけられ、スタルド４世は激昂した。

「守るだけの力で、われを倒せるだと？　笑わせるでないわッ！」

　暗黒の波動を放ち、謁見の間をひっくり返す。

　しかしセリアスたちはスターシールドの加護を受け、闇の力には飲まれなかった。

「守る、だと？　おれたちはおまえをブチのめすために来たんだぜっ！」

　ウォレンが渾身の力で戦斧を振りおろし、衝撃波を走らせる。それは光のエネルギーを伴って渦を巻き、スタルド４世の右腕を一撃のもとに消し飛ばした。

「グオオッ？　バ、バカな……」

「オレの魔法もサービスだ、取っときな！」

　ニッツの火炎も光のエネルギーで色を変えつつ、魔人の左腕を焼き尽くす。

「剣士様、とどめを！」

「……ああ！」

　一気呵成に攻められるうちにセリアスも駆け出した。魔法剣の要領でミスリルソードに光の力を収束させて、暗黒の瘴気もろとも王を切り裂く。

「てやあぁああっ！」

　スタルド４世は真っ赤な目を剥くほどに驚愕した。

「こっ、こんなはずでは……貴様らは一体……オオオオオオオッ！」

　胴だけの巨体が真っ二つに裂け、光の中で塵と化していく。

　王は滅び、やがて瘴気も霧散した。セリアスたちは力を使い果たし、倒れ込む。

「はあ、はあ……これでガウェイン老の依頼は達成だ。ニッツ、立てるか？」

「そんな余裕があるよーに見えるかぁ？　光の魔法で全身の力を持ってかれちまった」

　満身創痍になりながらも、ウォレンとニッツは勝利の色ではにかんだ。

　ミレーニアは空っぽの玉座へと歩み寄る。

「お父様、どうして……」

　その疑問に答えられる者は、もはやいなくなってしまった。

　スタルド４世がなぜこのような暴挙に出たのか、今となっては知る術もない。ただ、彼の野望のためにスタルド王国は甚大な被害を蒙った。

　やっと蛇のロイが追いついてくる。

「こいつ、さては隠れてやがったな？　ちゃっかりしてやがらぁ」

「そんなやつがひとりくらい、いてもいいさ」

　セリアスたちはミレーニア王女を連れ、呪われた城をあとにした。

　黒い雲はばらけ、夕焼け色の空が覗ける。

「なあ……ひょっとして、帰りもあの洞窟を通ってくわけ？」

「ほかに道があるとでも？　セリアス、お前は王女をエスコートしてやれ」

「……僕が？」

　のちに『スタルドの異変』と呼ばれることになる事件は、こうして幕を閉じた。