竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第44話 若き日の戦い

　翌朝、セリアスたちは絶壁の麓で問題の洞窟を覗き込む。

「これを通っていけってか？　ひえぇ」

　舗装などは一切施されていなかった。天然の洞穴そのもので、まともに上まで繋がっているかも怪しい。現に昨日の侍女らは『道なき道』を越えてきたはずで、給仕服が汚れたり、擦り切れたりしていた。

　午前十時まで待ってみたものの、カイン王子が出てくる気配はない。

「そろそろ行くか。セリアス、ニッツ、忘れ物はないな？」

「ああ。今日ですべてを終わらせよう」

「くれぐれも無理はするでないぞ。おぬしらには『逃げる権利』もあるのだ」

　ガウェインたちに見送られ、セリアスたちは洞窟へと足を踏み入れる。

　欠伸を噛みながらニッツがぼやいた。

「逃げる権利、ねえ……言ってくれるぜ、あのジイさん。今さらどこに逃げろって？」

「無関係のオレたちを巻き込んで、悪いと思ってるのさ」

　灯かりはセリアスが担当し、スクロールで手頃な光球を呼び出す。

　前方を照らすと、でこぼこの壁や天井が露になった。スカーレット隊にもらった地図を頼りに、セリアスたちはウォレンを先頭にして進む。

　後ろから意外な仲間が追ってきた。

「ん？　ロイじゃないか」

　綺麗な緑色の蛇は、ガウェインの孫が変わり果てたもの。人間だった頃の感情や記憶がいくらか残っているのか、セリアスたちについてくる気らしい。

「好きにさせてやろうぜ。手は掛からねぇだろーし」

「だとさ。よかったな、お前」

　不思議と以前の彼よりも親近感が沸いた。

　蛇なら夜目が利くため、暗闇の中でも平気でいられるはず。この洞窟を突破するまで『保険』として連れ歩くのも、悪くない。

　改めてセリアスたちは前を向き、冷えきった空気をかき分けた。

「思った以上に入り組んでるな……足元に気をつけろよ、おまえたち」

「いい加減な地図描きやがって。縮尺も方角も滅茶苦茶だぜェ、こりゃあ」

　スカーレット隊にしても一度通り抜けただけの、秘密の通路。ゾンビ兵の待ち伏せはないようだが、魔物化したネズミやコウモリは巣食っていた。

　ニッツが魔法で火をかざし、コウモリを追い払う。

「この手の手合いは動物とそう変わらねえな」

「毒くらいは持ってるだろう。噛まれるんじゃないぞ」

　その後も無駄な消耗を避けながら、一行は少しずつ上へと登っていった。

「外の階段は地震でだめになったってのに……いきなり崩れたりしねえだろうな？」

「言わないでくれよ、ニッツ。僕まで不安になってくるじゃないか」

　何気ない会話の中、ウォレンが溜息をつく。

「地震があったのは、先月だそうだが……城下町も塔もさして影響はなかったようだな。おかしいとは思わないか」

　セリアスの脳裏でも閃きが走った。

「あの階段『だけ』が崩れた……ということだね、ウォレン」

「なぁるほど。そいつは『くせぇ』じゃねえの」

　階段が使えなければ、城までは塔を経由するほかない。それによって城の出入りを制限しつつ、スタルド４世は着々と準備を進めていたようだった。

「よくわからないな、この事件は……ゾンビ化してるのも騎士ばかりだし」

「ほかは戦力にならねぇからだろ。厨房のシェフをゾンビにしたところで、なあ」

　洞窟の中にいては時刻もわからず、距離の把握も難しくなってくる。地図の上では中間地点に近いようだが、実感はなかった。

　ウォレンが行く先で何かを見つけ、足を止める。

「あれはまさか……」

　セリアスとニッツも同じものをまざまざと見せつけられ、ひとつの望みが潰えたことを悟った。助けるつもりだったカイン王子の亡骸が横たわっていたのだ。

　彼はうつ伏せに倒れ、その背中を真っ赤な血で染めている。身体は硬くなってしまっていたが、まだ腐敗は進んでいなかった。死後一日といったところだろうか。

　惨たらしいさまから目を逸らさず、ニッツが検分を始める。

「魚の開きみたいにされちまいやがって、可哀想によ……こいつは即死だぜ」

　傍には王子のものらしい剣が落ちていた。

「ミスリルソードか。使えそうか？　セリアス」

「どうかな……ここでいきなり持ち替えるのは、ちょっとね」

　そう言いつつ、セリアスは王子の形見を手に取ってみる。

　ミスリル製の武器は初めてで、その軽さには驚いた。ミスリル鉱は魔法との順応性が高いため、魔法剣も最大限に効果を発揮するだろう。

「城下の武具は騎士団が根こそぎ持っていきやがったからなあ……もらっちまえよ、セリアス。この王子様も納得してくれるさ」

「……ああ。この戦いが終わるまで、借りるとするよ」

　セリアスは眠れるカイン王子に黙祷を捧げ、ミスリルソードを受け取った。

　しかし肝心のスターシールドは見当たらない。

　ウォレンが周囲を警戒し、耳を澄ませる。

「それにしても妙だな。このあたりにはモンスターがいないようだが」

　背中の傷からしても、カイン王子は洞窟のモンスターに殺されたのではなかった。大きな刃物で、意図的に急所を『狙って』切り裂かれたらしい。その下手人がスターシールドを持ち去ったのだろう。

　ニッツが不敵な笑みで予告する。

「ヤバいやつが出てきたのさ。天敵が近づいてきたら、動物ってのはすぐに隠れたりするだろ？　オレたち人間より生存本脳ってやつが敏感だからなァ」

　とはいえ蛇のロイはきょとんとするだけで、期待できそうになかった。

「ちゃんとついてきてたのか、こいつ……」

「そんなに怖がるなよ、ウォレン。ロイは噛んだりしないさ」

　ウォレンを茶化しつつ、セリアスは背後に異様な気配を感じる。

「……また『あなた』か」

　ウォレンとニッツもはっとして、その人物を包囲した。試練の塔でエスメロードの弱点を教えてくれた、あの老人がいつの間にやら佇んでいたのだ。

「神出鬼没とはこのことだな。塔では世話になったが」

「随分なご挨拶じゃのう、フォフォフォ」

　謎の老人は厚い眉の下で目を細め、セリアスを見詰める。

「おぬしは王子と同世代のようじゃの。次の四騎将は手強いぞ、心してかかれ」

　やはり四騎将はこの洞窟のどこかで待ち構えているようだった。

　ニッツが老人ににじり寄って、探りを入れる。

「テメエは何者だァ？　王子が死んでんのに、えらく淡白じゃねえか」

　この老人が味方とは思えなかった。確かに塔ではセリアスたちに有益な助言をもたらしたが、単にエスメロード打倒という利害が一致しただけかもしれない。王子の遺体には関心を示さず、セリアスらを戦わせたがる。　

「わしは城に行きたいだけじゃよ。老いぼれひとりが後ろにいようと、構うまい？」

「ヘッ、信用するわけにゃいかないね。テメエは普通のジジイじゃねえだろ」

　しかしニッツに詮索されようとも、彼は気さくな笑みを絶やさなかった。

「そうでなくては、この先の戦いで生き残れまいて。わしも応援しておるから、頑張ってくれい。フォッフォッフォ……」

　老人は杖をつきながら、小さなカンテラとともに闇に消える。

　どこからか『見られている』ような感覚は残った。

「次出てきたら、殺っちまうかァ？　ウォレン」

「そう早まるな。こんなところをほっつき歩いてるんだ。こちらに殺気があれば、のこのこ出てくるような失敗はしないだろう」

　ひとまずカイン王子の亡骸に防腐処理だけして、セリアスたちは先へ進む。