101回目のBAD END～不愛想な剣士の冒険記～

第33話

　とはいえ、さっきのような敵意は感じられなかった。幹の人面は穏やかにも見える。

『ひとの子らよ、ありがとう。おかげでわしは忌まわしい呪縛から解放された』

「……あ、あんたがしゃべってるのか」

　大樹は朗らかに笑った。

『はっはっは。木がしゃべるのが、そんなに珍しいかね』

　折れた枝に小鳥がとまって、暢気に鳴く。

　この大きな木こそ、徘徊の森の長老にほかならなかった。セリアスたちは武器を納め、ぼろぼろになってしまった大樹を不安げに見上げる。

『気にすることはない。何年かすれば、根も枝も生えてくるさ。シビトの災厄でも丸焼けになってしまったが、平気だったわい』

「シビトといったら五十年前の……爺さんらしいな、あんたは」

『いかにも。わしはこの大穴で生まれたのだ。……だからといって、すべてを知っておるわけではないが……』

　おずおずとイーニアが前に出た。

「あの……どうしてあんなふうに暴れたんですか？」

『物事には順序があるのだよ、お嬢さん。さて、どこから話そうか……』

　大樹はしわがれた声で真相を語り出す。

　かつてフランドールの大穴では『シビト』と呼ばれる化け物が猛威を振るった。英雄らの活躍によって、それが殲滅されたのは、今より五十年ほど昔のこと。

『それから大穴では平和な時が続き……二十年が経った頃だ。わしのもとへ、ひとりの人間がやってきおった』

「……人間？」

『顔を隠しておったのでな。男か女か、若者か老人か、わからぬ』

　大樹によって掘り返された地面の一部が光った。

『その者はわしに言った。これを預かってくれ、そして勇気ある者に渡して欲しいと』

眩い光とともに琥珀色のリングが現れる。それはハインの右腕へと吸い寄せられ、大きさを変えながら、ブレスレットのようにぴたりと嵌まった。

『おぬしら冒険者が探し求めておるもののひとつ。剛勇のタリスマンだ』

「な、なんと……ッ？」

　セリアスたちは驚愕し、腕輪に目を見張る。

「ってことは、ジイさん、タリスマンは存在するのか？」

『うん？　おぬしら、そのコンパスでタリスマンを探しておったのではないのか？』

　この大樹の言っていることが本当ならば、イーニアの探している魔具こそタリスマンである可能性が高かった。

「ちょっと待ってくれ。さっき、これは『ひとつ』と言ったな？」

『察しの通りだ。剛勇、叡智、慈愛……そして無限。タリスマンはよっつある』

　さらなる真実にセリアスたちは驚き、顔を見合わせる。

「タリスマンはよっつだってよ！」

「ひとつと限らぬとは聞いていたが、まことであったとは……なぜ、これを拙僧に？」

『わしが選んだのではない。タリスマンが選んだのだ』

　イーニアは逸る調子で大樹に問いかけた。

「教えてください！　タリスマンとは一体、何なのですか？」

『すまぬが……さっきも言ったように、わしもすべてを知っておるわけではない。それをおぬしらに託すのが正しいことかどうか、もな』

　大樹は静かに目を閉じる。

『だが、心するがよい。タリスマンは災いをもたらすやもしれぬのだ』

　ずっと黙っていたメルメダが、持ち前の洞察力を光らせた。

「さっきあんたが大暴れしてたことと関係がありそうね」

『聡明な魔導士だ。そう……タリスマンを託されてから、一年後のことだったか。わしの前に再び、あの者が現れた。……いや、似ているだけで、別人だったかもしれん』

　セリアスたちは緊張感とともに耳を傾ける。

『その者はわしに聖杯とやらを見せつけ、言った。願いはないか、と……』

　聖杯。その言葉には憶えがあった。

「カシュオンが探していた？」

　大樹は恐ろしそうに語る。

『今にして思えば、あれは邪杯とでも呼ぶべき代物だった。そうとは知らず、わしは安易に答えてしまったのだ。……自由に歩いてみたい、と』

　大地から根を離し、歩くことを望んだ大樹。そして徘徊の森。

　この秘境の謎は解けつつあった。

「なら、木が歩くのは……」

『そなたが思った通りだ、剣士よ。わしは聖杯の力に飲まれ……いいや、飲まれたのはタリスマンだろうが……自我と引き換えに足を得た』

　長老の樹が変異した余波を受け、森の木々も歩きまわるようになったのだ。ただし、その代償として大樹は暴虐に魅入られ、我を失ってしまったらしい。

『なんとかわしは自ら眠りにつくことで、事態の悪化を食い止めた。おぬしらに起こされるのがもう少し遅ければ、何をしたものか』

　セリアスは腕を組み、考え込んだ。

（……どういうことだ？）

　災厄のあと、大樹のもとにはふたりの人物が訪れた。ひとりめはおそらく善意でタリスマンを託し、ふたりめは悪意でもって大樹を惑わせている。そしてイーニアの求めているのはタリスマンだが、カシュオンの求めているのは聖杯。

「聖杯なあ……カシュオンのやつ、やばいモンを探してんじゃねえか」

　グウェノと同じことはセリアスも思ったが、ハインは冷静さを保っていた。

「しかしカシュオン殿のコンパスもハクアを溜めるのであろう？　善行で資格を示した先に邪悪な杯があるとは、考えにくいのでは……」

「聖杯も調べたほうがよさそうですね」

　聖杯とやらがタリスマンを暴走させたと結論づけるのは、早計かもしれない。また、タリスマンがこうして実在する以上、タブリス王国の真意も読めなくなってきた。

『タリスマンは大穴の外からもたらされたもの。……わしにわかるのは、それだけだ』

　セリアスは前に歩み出て、言葉に期待を込める。

「もうひとつだけ教えてくれ。白金旅団というパーティーが壊滅したんだが、その原因に何か心当たりはないか？」

『……………』

　理知的な大樹はすぐには答えなかった。

『わしに聞くとは、よほどの手練れが敗れたのだろう。ならば……それはタリスマンとは別件。フランドールの大穴そのものにある禁忌に触れたのだ』

　さっきから抽象的な言いまわしばかりで、グウェノはやきもきする。

「はっきり言ってくれよ。気になるじゃねえか」

『わしが教えるべきことではない。……城の主に聞け』

　それきり大樹の幹から人面は消えた。枝に残った葉がひらひらと落ちてくる。

「これからどうしましょう？　セリアス」

「そうだな……」

　とにもかくにも、徘徊の森での用件は片付いた。

　蚊帳の外のメルメダがふてくされる。

「面倒なことになってるみたいね。わたしは付き合うつもりないわよ？　セリアス」

「それでいいさ。魔法使いはイーニアがいるしな」

　セリアスとしても、トラブルメーカーにもほどがあるメルメダを加入させるつもりはなかった。イーニアを理由にできて、助かる。

グウェノがハインに茶々を入れた。

「これでオッサンは任務達成じゃねえか。僧正サマに報告すんだろ？」

　しかしハインは右腕の腕輪を見詰めながら、かぶりを振る。

「いや、まだ終わったわけではない。拙僧も最後まで付き合わせてもらうぞ」

　タリスマンはまだみっつ残っているのだ。

　剛勇、叡智、慈愛、無限。すべてを揃えるまで、この探求は終わらなかった。

「とりあえず帰ろう。グランツへ」

　その日のうちにセリアス団は城塞都市グランツへと帰還する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　週が明け、月曜日となった。

セリアス団はザザも加えて、出発の前にギルドへ立ち寄る。

「今日はついてくるのかよ、お前」

「……………」

　そこでセリアスたちはカシュオンと鉢合わせになった。

「おはようございます、セリアスさん！　そ……それから、イーニアさんも」

「ええ。……あら？　そちらのかたは」

　カシュオンの傍にゾルバが控えているのは、いつものこと。ところが今朝は新たに魔導士の女性が加わっていた。メルメダはカシュオンのパーティーに入ったらしい。

「悪いけど、わたしはこっちでやらせてもらうわよ？　セリアス」

「ガハハッ！　メルメダ殿はカシュオン様の器の大きさに大層、感服なさいましてなあ」

「そうか」

　カシュオンの反応からして、タリスマンの情報はまだ彼に渡っていないようだった。大方、カシュオンとゾルバのコンビなら制御も容易いと踏んだのだろう。メルメダのライバル心を刺激しないよう、セリアスは淡々とやり過ごす。

「それからイーニア、だったわね。暇な時にでも、わたしが稽古をつけてあげるわ」

「え？　でも、あの……」

「教えてもらうといい。調合以外はな」

　カシュオンのパーティーに続いて、セリアス団も手続きを終えた。今日からは脈動せし坑道を探索するつもりで、照明になるものは全員が持つ。

　朝日が眩しかった。

「前衛は拙僧に任せてくれ」

「坑道なら、オレも前のほうがいいか。セリアスはイーニアを守ってやれよ」

「ごめんなさい。メルメダさんのようにはできなくて……」

「気にするな。お前のことも頼りにしてるさ」

　冒険者たちは今日もフランドールの大穴に挑む。

　汝、タリスマンを求めよ。

　富を欲すなら、その手を伸ばせ。名声を欲すなら、その手で掴め。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＰＡＲＴ　１　～ＥＮＤ～