竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第32話

　メルメダが実戦以外では勘が鈍いおかげで、記憶地図に悟られることもなかった。ついにセリアスたちは木々の迷路を抜け、徘徊の森の最深部へと辿り着く。

　そこは大きく開けた場所だった。中央には立派な大樹が悠々と聳え立っている。

「さしずめ長老の木といったところか」

　イーニアがセリアスにだけコンパスを覗かせた。

「反応があるのはここで間違いありません」

「どこかにプレートが……？」

「ちょっとぉ、こそこそ何やってんのよ？　さっきから」

　部外者のメルメダは杖を肩に掛けつつ、青々とした巨木を仰ぎ見る。

「メルメダには教えちまってもいいんじゃねえの？　セリアス。王国調査団にチクったりはしねえだろ」

「そうだな。メルメダ、聞いてくれ」

　魔具の捜索について打ち明けようと、イーニアがコンパスを差し出した時だった。

「実は私たち、これで……きゃああっ？」

　不意にコンパスが強烈な光を放つ。

「もしやハクアの光か？」

「プレートじゃねえ！　このでかい木に反応してるみたいだぜ！」

　光のエネルギーはコンパスを飛び出し、大樹の幹へと直撃した。すると、風に煽られるかのように葉がざわめいて、森の鳥は次々と飛び去っていく。

　巨木から何やらどす黒いものが溢れてきた。

　その幹に人面が浮かびあがり、雄叫びを轟かせる。

「みんな、離れろ！」

　セリアスたちは急いで間合いを取り、臨戦態勢で構えた。

巨木の下で地面がもこもこと盛りあがる。そこから分厚い根が放射状に飛び出し、樹の本体をぐらりと持ちあげた。

　魔物と化した、一本の樹木。だが、このスケールではもはや『モンスター』などという次元の存在ではなかった。その身を守るように魔方陣が展開していく。

「障壁を張ったわ！　あいつには知恵があるのよ！」

「や、やべえぞ！　逃げるしかねえ！」

　その脅威を直感したらしいグウェノは、迷うことなしにイーニアの手を引いた。

　ただならない未知の敵と遭遇したのだ。冒険者として『逃走』を選ぶことは、決して臆病ではない。セリアスの脳裏にも撤退の二文字がよぎった。

　しかし今はメルメダが一緒にいる。

「グウェノはイーニアを連れて、離れていろ！　ハイン、メルメダ、力を貸してくれ！」

「承知した！　こいつは骨のありそうな相手ではないか」

「わたしまでっ？　あーもう、また巻き込んでくれちゃって！」

　大樹が根を振りあげ、一気に振りおろした。地面を揺るがすと同時に、その巨体で軽々と『跳躍』し、セリアスたちの度肝を抜く。

「げええっ！　なんてバケモンだよ？　あ、あんな足で跳びやがった！」

　足が生えたのは、徘徊の森の主ならではのことだろう。着地でも地面を揺らし、セリアスたちの動きを封じる。さらには枝を伸ばし、頭上から急襲を仕掛けてきた。

「一ヶ所に固まらないで！　ハインだったわね、あんたは右にまわってちょうだい！」

「うむ！　踏み潰されてはならんぞ、セリアス殿！」

　セリアスたちは散開しつつ、三方向から魔の大樹を囲む。

まずはメルメダが先行し、火炎を帯のように放った。しかし障壁に阻まれ、炎は中心の幹まで届かない。根には燃え移ったものの、土を被せることで消される。

　セリアスも真正面から踏み込んだ。

「とにかく根を減らすんだ！」

しかし根が波打つせいで、斬撃が入りきらず、切断には至らない。逆に大樹の枝に取り囲まれ、刃物のように鋭利な葉の猛襲に晒される。

「ぐうっ？　……すまない、ハイン！」

「拙僧の拳であれば！」

　その間にハインが敵の背後を取り、剛腕に力を込めた。鉄拳が衝撃波を伴い、刃物じみた葉を散らす。だが、その時にはもう目の前に巨木の姿はなかった。

　グウェノが必死に叫ぶ。

「上だっ！　跳びやがったぞ！」

「な……」

　ジャンプに勢いがありすぎたのか、大樹はまるで手品のように滞空していた。その影がセリアスから遠ざかり、ハインのいるあたりを覆い尽くす。

「そっちに行ったぞ！」

「南無三ッ！」

　着地の衝撃はもはや爆風じみていた。セリアスは青ざめ、息を飲む。

「ハ、ハイン……」

「ん？　これしきのことで動じるとは、おぬしらしくないぞ？」

かろうじてハインは根の隙間に逃れ、大樹の幹へと肉薄していた。いちかばちか、渾身のストレートがもろに決まる。

「粉砕ィ！」

しかし大樹は少し揺れただけで、びくともしなかった。

「ちいっ！　でくの棒の分際で、生意気ね！」

単純に大きすぎるのだ。そのうえ、障壁によってメルメダの魔法は相殺される。

「無理すんな、お前ら！　引けって！」

「こっちです！　早く！」

　グウェノとイーニアはいつでも駆け出せる体勢で待っていた。

　それでもハインはやにさがり、セリアスとメルメダも勝気な笑みを浮かべる。

「こうなっては、奥の手を使うしかないようだぞ？　あるんだろう、セリアス殿にも」

「ああ。あれで行くぞ、メルメダ」

「ひとつ貸しよ？　次の着地のあとで、いいわね！」

　再び大樹が跳躍し、今度はセリアスのもとへ落下してきた。それをかわしつつ、セリアスは火炎のスクロールを投げつける。

（動きは鈍い！　これなら）

　通用しなくとも、少しの間、敵の注意を引きつけたかった。

　後方から風をまとった矢が飛んでくる。

「しゃあねえ、加勢するぜ！」

　グウェノは弓を引き絞り、その矢にはイーニアが魔法を掛けた。この距離では彼女の魔法は届かないものの、こうすれば、グウェノの腕次第で命中はする。

　障壁を張るために巨木は動きを止めた。

「そいつが失敗したら、すぐに逃げっからな？」

「わかった！」

　ハインは気功の、メルメダは魔導のエネルギーをたわめ、限界まで高めていく。

「ぬぬぬぬ……モンク僧流気功の神髄、見せてくれる！」

先に目を見開いたのは、ハインのほうだった。右腕で闘気が渦を巻く。

　それは横殴りの竜巻となって、大樹に猛然と襲い掛かった。地面をＳ字に抉り、巨木の根元を押さえつける。

　そこにメルメダの魔方陣が重なった。

「いくわよ、セリアスっ！」

「ああ！」

　セリアスは剣を逆手に持ち替え、ありったけの力を込める。

「魔・陣・剣ッ！」

　その剣が魔方陣を貫いた瞬間、エネルギーが爆ぜた。メルメダの魔方陣を媒介としたセリアスの、乾坤一擲の一撃が大樹を焼き尽くす。

　根は裂け、枝が折れた。葉も燃え、巨木はみるみる禿げあがっていく。

　真っ黒な瘴気も魔陣剣のエネルギーに押され、霧散した。やがて魔方陣は消滅し、森の奥地に本来の静寂が戻ってくる。

「はあ、はあ……」

　セリアスは剣を支えにして、息を切らせた。

　グウェノとイーニアは呆然とした表情で歩み寄ってくる。

「お、お前、こんなに強かったのかよ」

「びっくりしました……まさか、あんな怪物をやっつけちゃうなんて……」

　ハインがぐうっと腹を鳴らした。

「今ので拙僧も力を使い果たしてしまったぞ。我ながら無茶をしたものだ、ハハハ」

「お前とメルメダがいなかったら、俺も逃げたさ」

「あんまりあてにしないで欲しいわね。……で？　ここに何の用？」

　改めてイーニアがコンパスを出そうとする。

　ところが、躯となったはずの大樹がわずかに動いた。

「まさかっ？」

　セリアスたちは咄嗟に構えなおし、固唾を飲む。