竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第24話

　そう思っていた矢先、イーニアは果物屋の露店で彼を見かけた。

「へえー。農園のほうは変わらずに済んだのかい」

「今回のは肝が冷えたさぁ、こっちも。撤退しちまったのもいるからねえ」

　買い物のついでに探りを入れるところが、いかにもグウェノらしい。

　悪いと思いつつ、イーニアは彼から露店ひとつ分の距離を取った。グウェノはイーニアに気付かず、オレンジを買って次の店へと進む。

（……あら？）

　しかし路地の角を曲がったところで、早くも見失ってしまった。

「オレをつけようなんて甘いぜ？　イーニア」

「ひゃっ！」

　逆に後ろを取られ、冷たいオレンジを頬に当てられる。イーニアの尾行にはとっくに勘付いていたようで、グウェノは得意満面にやにさがった。

「もしかして最初から、ですか？」

「まあね。声掛けてこねえから、なんかあるなーと思ったわけ」

　まだまだ冒険初心者のイーニアが、ベテランの彼に敵うはずもない。ところが、グウェノもまた別の誰かに背後を取られ、固まった。

「……う、うおっ？」

「……………」

　彼の肩を叩いたのは、忍者のザザ。

　グウェノは慌ててザザから飛び退き、オレンジを落っことす。

「ててっ、てめえ！　また出やがったな？」

　今日もザザは何も語らなかった。

「……………」

「ネタはあがってんだぜ？　お前がマルグレーテの部下だってことはよぉ」

　グウェノに人差し指を突きつけられても、動じない。身振り手振りさえせず、腕組みのポーズであたかも石像のごとく固まっている。

「休日までイーニアの護衛ったあ、ご苦労なこったぜ」

「え？　私の、ですか？」

「そうじゃねえなら、オレたちの様子でも見に来たんだろ。なあって……ハア」

　おしゃべりなグウェノも終始無言のザザには匙を投げた。

「こんなの相手するだけ無駄か。で？　イーニア、オレに何か用？」

「えっと、それは……」

　相手が悪いのはイーニアにとっても同じこと。降参し、尾行の理由を打ち明ける。

「実はマルグレーテさんが、みなさんの休日の様子を調査しなさい、と……」

「ザザがいるのにか？　ふぅん」

　グウェノは嫌な顔ひとつせず、むしろ気さくに笑った。

「お前が魔法の勉強ばっかで、心配したんじゃね？　休みの日くらい、タリスマンのことは忘れて、好きにしろってことだよ」

「そうでしょうか……」

　彼の言うことが気休めにしか聞こえなくて、イーニアは首を傾げる。

　できることなら週末も活用して、修行をするなり、探索を進めるなりしたかった。しかしグランツの冒険者たちは日曜の休息を徹底し、セリアス団もそれに倣っている。

「マーケットの連中だって曜日別に休んでんだろ？　鳥や猿には必要ねえことでも、人間サマには欠かせねえのさ、休暇ってのは」

　拾ったオレンジを、グウェノは指でくるくるとまわした。

「それに全員でサボりゃ、誰もサボったことにゃならねえってな」

　言い包められたような気もする。

「イーニアも友達とお茶でもしてりゃ、いいんだって」

「そういう予定は特に……」

「じゃあ、ちょいとマーケットでもまわってみるか？　買い物をコツを教えてやるよ」

　グウェノの誘いもあって、とりあえずイーニアは彼と一緒にマーケットを散策することにした。後ろからはザザが足音もなしについてくる。

「どんなツラしてんだろうな、あいつ」

「ひょっとしたら、マルグレーテさんの召喚獣だったりして……」

「へ？　イーニア、お前、冗談言ったのか？」

　グウェノはぶらぶらと歩きつつ、どうやら夕食の献立を決めあぐねていた。

「魚ばっかだし、ポークジンジャーにでもすっかなあ……。イーニアはグレナーハ邸で飯作ったり、しねえの？」

「いえ。お手伝いはしたいですけど、私なんかじゃ、かえって邪魔に……」

「んなこと言ってたら、上達しねえぞ？　たまには茶菓子のひとつでも作ってやりゃ、マルグレーテも喜んでくれるぜ、きっと」

　グウェノの隣でイーニアも食材を眺めるものの、どれを買うべきかわからない。肉や野菜ならまだしも、小麦粉やバターなどは用途が見当もつかなかった。

　グウェノが白い歯を覗かせ、茶化す。

「ホットケーキあたりは簡単でいいかもな。ジュノーにご馳走してやりゃ、いいアピールになるぜ？　へっへっへ」

「どうして、ここでジュノーの名前が出てくるんですか？」

　しかしイーニアは平然として眉ひとつ動かさなかった。彼の意図がわからず、『眉も動かせなかった』といったほうが正しい。

「……つまんねえの。まっ、いつでも相談に乗るぜ」

　その後はグウェノと、ついでにザザも一緒にマーケットを巡り。おかげで魔法学のメモ帳には新たにホットケーキのレシピが加わった。触媒は小麦粉と卵である。

　グレナーハ邸で昼食を取ったら、再び街に出る。

　グウェノの話では、ハインは午後から何やら大会に参加するとのこと。ロータウンの西にある公園では、冒険者の戦士らが一同に会し、胸筋の厚さを競っている。

「……？」

　何の大会なのか、すぐにはわからなかった。イーニアは首を傾げつつ、男だらけのステージの成り行きを見守る。

　戦士たちはパンツ一丁で台を挟み、向かいあった。

「ファイトッ！」

「ぬぬぬぬぬ～っ！」

　審判の掛け声とともに力を込め、相手の腕を倒そうとする。

　これはアームレスリングのイベントだった。腕相撲らしいことにイーニアも気付く。

（腕相撲なのね。だけど……）

　ただ、パンツ一丁で対峙することの意味はわからない。

　屈強な男たちはビキニパンツをお尻に食い込ませながら、腕相撲で覇を競った。観客も男ばかりで、たったひとりのイーニアに真正面の特等席を譲ってくれる。

「誰かと思えば、イーニアちゃんじゃねえか！　こっち、こっち！」

「は、はあ……」

　ギャラリーにイーニアが加わったことで、皆のボルテージもさらに高まった。

「こいつは面白ぇ！　イーニアちゃんの前でハインをボロ雑巾にしてやろうぜえ！」

　いよいよステージにセリアス団のモンク僧、ハインが立つ。彼だけはビキニパンツではなくフンドシを巻き、威風を漂わせていた。

「笑止ッ！　この拙僧に勝てるとでも？」

　それに対し、ゾルバも筋骨隆々とした老体で名乗りをあげた。

「手加減はしませんぞぉ、ハイン殿！　この老兵を退けられますかな？」

「相手にとって不足なしとは、このこと！　参りますぞ！」

　しかしふたりともすぐには腕相撲の態勢を取らず、恍惚の表情で己の肉体美をまざまざと見せつける。上腕筋、背筋、そして腹筋……その雄々しさには観衆も見惚れた。

「ハ・イ・ン！　ハ・イ・ン！」

「ゾ・ル・バ！　ゾ・ル・バ！」

　ところが、そこへ第三の男がゆらりと巨体を持ち込む。

　ギャラリーの間でどよめきが走った。

「こ、今年も来やがったぞ！　大会二連覇のチャンピオン、アラハムキだーっ！」

「あのバーバリアン族の？　すげえ……腹とか、熊みたいに毛深いぜ」

　豪傑アラハムキが両手をかざし、ハインらを挑発する。

「グッフッフ！　二連覇などというチャチな記録は、今からオレが三連覇に上書きしてやろう。さあ、掛かってくるがいい！」

「ほほお！　このゾルバを相手に粋なやつよ。受けて立とうではないか！」

　今年のアームレスリング大会は異様なまでに盛りあがりつつあった。筋肉の祭典、敗者の背中には勝者のギャランドゥが襲い掛かる。

「ぎゃああああ～ッ！」

「……ん？　イーニア殿は？」

「あれ？　さっきまでいたんだけどなあー」

　すでにイーニアの姿はなかった。