竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第7話

　砦の中にもモンスターの気配はなかった。王国軍が盗賊の捕獲ついでに、このあたりのモンスターを殲滅したのだろう。

「しばらくしたら、また増えてくるんだろーけどさ」

「ふむ……となれば、冒険者に人気の秘境では、成果も少なくなるわけか」

　当然、ライバルは多い。ほかの冒険者らもセリアスたちと同じように秘境を探索し、実力者は着々と名を上げている。

　情報通のグウェノはしたり顔で断言した。

「ここ数年は『白金旅団』ってやつらが有名かな。大穴の調査が本格化した頃から、活動を続けてて、今やタリスマン発見の最有力候補さ」

　城塞都市グランツについて深く知らないハインは、腕組みを深める。

「ほう、十年も……」

「おっと、そいつはちょっと違うぜ、オッサン。確かに王国の調査が始まったのは、十年前だけどよ。これだけひとが集まるようになったのは、割と最近のことなんだ」

　タブリス王国がフランドールの大穴の領有権を掌握したのが、まさしく十年前だった。王国はタリスマンを求め、大穴に幾度となく調査隊を派遣している。

　だが、世間は大穴にさして関心を示さなかった。

「タリスマンなど誰も信じなかったんだろう。グウェノ」

「そりゃね。王国軍だけじゃ進展がないってんで、オレたちみたいなのも入れるようにはなったけど、挑戦者は少なかったんだ」

　むしろタリスマンの探求について、世論は反対が多数だったという。大した成果も得られないまま、五年目には調査の一時凍結（事実上の打ち切り）が決まった。

「……ところがよ。そこで『あるもの』が発見されちまったのさ」

「宝石の剣……ですか？」

　イーニアが控えめに口を挟む。

　ハインは何のことやらと眉をあげた。

「それは拙僧も知っておるが、そんなに珍しいものか？　飾り気の多い宝剣など、どこにでもあるではないか」

「そうじゃない。おそらく刀身が宝石でできていたんだ」

　セリアスの推測にこそ、グウェノはにんまりと笑みを含める。

「ご名答！　で、タブリス王国は上から下まで大騒ぎになったってわけ」

　いわば『ガラスの剣』である。

　宝石の類は強度が低いため、武具にはまったく使えなかった。そのはずが、各地の伝承にはガラスの剣についての記述が見られる。

それは脆いガラスを刃としておきながら、恐るべき強度と切れ味を誇った。それでいてガラス本来の美しさも損なわれておらず、伝説級の一品とされている。

「私も先生に聞いたことがあります。錬金術の粋を極めれば、そのような剣をも作り出すことができる、と……」

「そんなもんが見つかったら、タリスマンも信憑性を増すだろ？」

　こうしてフランドールの大穴の調査は延長が決まり、血気盛んな冒険者らが続々と集まることとなった。

「……要するに、ここいらの探索が本格化したのは五年前、というわけか」

「そーゆーこと。そっから、新しい秘境や魔法なんかが次々と発見されたりしてさ」

　何にせよ、セリアスたちは五年ほど出遅れてしまっている。

　その五年のうちに、ここ風下の廃墟もあらかた調べ尽くされたようだった。物品の類はほぼ持ち出されたあとだろう。

　やがて大広間に出たところで、突き当たる。

「ここだぜ」

　この広間も天井は半壊し、柱が剥き出しになっていた。二体の石像はばらばらの方向を向いており、正面の壁にはプレートが掛けられている。

　プレートに刻まれているのは、この大穴でのみ見られる謎めいた文字だった。

「ちょっと待ってな。ここの翻訳なら……」

　手帳を捲るグウェノをよそに、イーニアがうわごとにように呟く。

「愛する者同士が見詰めあいし時、道は開かれるであろう」

「読めんの？　イーニア」

　グウェノもハインも驚いた。

「大したものだな」

「いえ、その……魔法の先生に教わっただけですから」

　イーニアは戸惑いつつ、申し訳なさそうにセリアスへと視線を寄越す。

　あの文字を読めることは内緒にしておきたかったらしい。セリアスは要領を得ない少女に呆れながらも、意味深なプレートを仰ぎ見る。

「それより内容だ。愛する者同士、か」

「言葉の通りだよ。へへっ、まあ見てなって」

　グウェノが得意満面に鼻の下を擦った。二体の石像を押し、向かいあわせる。

　するとプレートの下で壁が開いた。男の像と女の像が見詰めあうことで、仕掛けが作動したのだろう。

「なるほど。こいつは手が込んでおるのう」

「こういうのが秘境のあちこちにあるのさ。謎が解けりゃ、どうってことねえけどさ」

　この仕掛けも、すでに過去の冒険者らによって解き明かされていた。グウェノを先頭にして、ハインとイーニアもさらに奥へ進もうとする。

　しかしセリアスは違和感を憶え、足を止めた。

「どうしたんですか？　セリアス」

「……少し気になってな。さっきの盗賊はどこに隠れていたのかと」

　王国軍は先日、盗賊の一味を捕らえるべく、このあたりを虱潰しに探したはず。にもかかわらず、あの男は息を潜めていられた。

　となれば、どこかに『隠れる場所』があったのだ。

（見詰めあいし時、か……）

　ふと閃きが走り、セリアスは男の石像に触れた。

「手を貸してくれ、ハイン。試してみたいことがある。お前はそっちの像を」

「ん？　了解だ」

　ハインに指示を出しつつ、両方の石像を明後日の方向に向ける。

　正面の通路は閉じてしまった。が、今度は右の壁が動き、下への階段が現れる。

　さしものグウェノも目を見張った。

「こ、こいつはまさかっ？」

「どうして……石像は見詰めあったりしてないのに」

　セリアスは像の視線の先にある、壁の四角い穴を指差した。

「昔はそこに窓か、鏡でもあったんだろう。この位置なら正面を合わせずとも、互いの顔が見える、というわけだ」

　これにはハインも感心気味に舌を巻く。

「大した洞察力ではないか！　ということは、最初に開いたほうはフェイクか」

「だからといって、進展があるとは思えないが……行くぞ」

　セリアスたちはランプを掲げつつ、隠し階段を降り、小さな部屋へと辿り着いた。