　「熊八、ここから逃げるとすれば、あの坂道だ」

　遍覧（へんらん）亭と相対して立ち、左手に急勾配の坂がある。坂を下ればあの階段の真下に繋がる。暮れ六つも過ぎ、寺域に入れば門が閉ざされ、行き詰まるかもしれない。前回の益屋の一件でも、下手人は階段下から台地に沿って逃げ去ったらしい。

　「熊八、坂の下からこちらに登ってこい。逃げ道を塞ぐのだ。気取られない場所に控えていよ。そろそろ句会も終わる刻限だ。急げ」

　熊八はもと来た階段を駆け下りた。そして坂をゆっくりと静かに登った。坂は山肌を削って作ったもので、台地側の壁が垂直だった。遍覧亭が見える場所に来て、壁に張り付いて身を隠した。

　時を空けず、茶屋の引き戸が開いた。

　前の細道に町人風の男が手代とともに出てきた。

　その刹那、遍覧亭を囲うように植えられていた紫陽花（あじさい）の生け垣から男が飛び出してきた。男は古びた黒い紋付きを着ていた。頭は総髪で、身は痩せている。堅い筋肉質の身体だった。

　「よう大将やってきたな」

　遍覧亭から町人と手代の間を割って武士が出てきた。

　夏前の日の長い時期だが、もう「逢魔が刻」にさしかかろうとしていた。

　「下村様」

　町人と手代が武士に縋（すが）り付くようにした。

　「茶屋に戻りなさい」

　と武士に促されて町人と手代が茶屋に戻った。

　「やや、それは困るのだがなあ」

　と黒紋付きの男は言った。

　「お主が困ろうが困らなかろうが関係ない。斬られたらオレが困る。さあ、名乗ってもらおう」

　腕組みして下村は言った。

　松丸はまだ様子を伺っているようだった。

　「そこもとは」

　「下村嗣次、水戸の出だ」

　「ふはっ。名乗るかね。よっぽど腕に自信があると見える」

　「あの世へ行ったときに、自分を斬り殺した男の名も分からねば不便だろうよ」

　「ならば、わたしも名乗らなければならぬな。大和久伊織、出身はご容赦願いたい」

　二人が刀を抜こうと束に手をかけたとき、

　「役者がそろったな」

　と松丸が茂みから出る。下村と伊織が松丸を見る。

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