　そんなことを考えていると、目の前に座っている老いた男が、まるで猿にしか思えなくなった。密かに失笑した。師を蔑（さげす）む思いがふつふつと胸中に沸いてくる。それはまるで制御が効かなかった。

　――ふつふつ、ふつふつ。

　泡が次々と液体のなかを浮かんでいくところを伊織は想像した。

　いや、この思いはこの十数年、密かに抑え込んでいたものなのだ。覆っていた砂が嵐に吹き飛ばされ、出てきたのだ。

「藩からのご許可はいただいておる」

　師が免状であろう紙束を懐から取り出し、伊織の目の前に置いた。その束を開き、中身を確認した。藩主の花押を見たとき、首筋をせり上がるような気配を感じた。殺意だ。

　目の前の男を殺し、出奔（しゅっぽん）して、他の弟子が敵討ちに来たところを返り討ちにしてやろうか。

　いや、他の弟子たちが敵討ちなどしようはずもない。また誰かに責を押しつけ、だんまりを決め込むのは必定（ひつじょう）。馬鹿の被害は自分だけで良い。目の前の凡夫は殺されるだけのことをしているのである。

　凄惨（せいさん）な顔をしていたのだろう。

　師の老爺は驚いた顔になった。

　さすがに気づくか。

　師の表情に怯えを見た。

　そうか、己はとうに師を越えていたか。

　それはそうか、こちらは青年、師は老いている。

「これはお主を思ってやっておるのだぞ。武士にとって名誉ほど失ってはならぬものはない」

　師は焦った顔でそう言った。

　「左様で」

　としか答えられなかった。そのまま慇懃（いんぎん）に頭を垂れた。

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