　「なんか知ってるのか」

　「だから知るわけないだろう。みんな言わないのかい」

　熊八は店頭に並ぶ陳列棚から大根飴を失敬した。口に放り込む。口のなかに、大根の苦みと甘味が広がる。

　子どもの頃ならこんな不躾（しつけ）なことをすればお園に叱り飛ばされたが、今ではなにも言われない。

　熊八が昔なじみのお園に顔を見せただけで、お園は嬉しそうな表情を浮かべた。お園の心情を知っていて、熊八はその気持ちに甘えるようなところがあった。自分で分かっていたし、大人として、子どものころと同じ甘えは良くないのかもしれないが、それをなんとも変える気になれなかった。

　大きな迷惑をかけなければ良いじゃないか。

　「いや、なんとなく見当は付くんだけどね。付くっていうより、聞いたことあるしね」

　皆が言いたがらないその真相をお園から聞き出せば、お園にその大迷惑が及ぶかもしれない。その自覚はあった。しかし、職責上やらねばならぬ。

　「聞いたら、おばちゃんに迷惑がかかるんだよな･･････」

　「でも、アンタもそれを知らないと立つ瀬がないんだろ」

　「うん。

　聞いてまわっても何も答えちゃくれねえ。こんな田舎でも裏で何かが蠢（うごめ）いているのはひしひし伝わるのさ。

　けれどもそれがなんだかわからねえ」

　「そうかい」

　お園は明らかに逡巡していた。

　「いや･･････」言えないのなら良い、と言いかけると、お園の方から熊八の二の腕のあたりを引っ張って、それ以上言えないように制した。

　「いや、いいんだよ。でも、本当にこのことは内緒にしておくれな」

　「わかっているとも」

　「水戸様のね、浪人を匿（かくま）っている、って聞いたことがある」

　あまりの内容に熊八は驚いた。お園の目を凝視する。

　「なに言ってんだおばちゃん。水戸様の浪人が切ったんだろ」

　「逆だよ、逆。どうして匿ってやってんのに斬られるのさ」

　「だって、ここは将軍様直々に治めてる土地だし、旗本衆の御領地だってあるんだぜ」

　「そうさ、アタシだって分かってるよ。ただね、みんなが言うには、後々のことを考えて何か見返りを得るためにやってんだって」

　「見返りね。誰から。水戸様から」

　さあ、と言って、お園は小首を傾げる。

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