前のエピソード――第5話　翌日　その一

　店の戸は開け放たれている。外から梅雨の湿り気が容赦なく入ってくる。着物も身体もすべて湿ってしまうような勢いだ。

　「少なくとも、三件の人斬りのうち、最後だけは別の人間のしわざかもしれぬということだろう」

　前の二件は一緒にいた手代まで容赦なく殺されていた。

　片方の手代はまだ少年であった。

　「それに、この田舎だ。もともと住んでいるものが怪しげな動きを見せれば、すぐに周囲のものにばれてしまいましょう。街の外からやって来たものかもしれませんぜ」

　「そうであろうのう」

　とにかく、人の出入りについて、もう少し周囲で聞き込んでくるということで、二人は店を後にした。

　熊八が松丸と組むのは初めてであった。

　実はよからぬ噂を聞いていた。

　決まったときには他の目明かしから、「大変な御仁（ごじん）と組んだものだ」と同情された。

　そいつが語るところによると、松丸は「出世欲の塊らしく、人使いが荒い」らしかった。

　「前に組んでたやつ知ってるだろう、とみさんだよ。働き過ぎで殺されたらしいぜ」

　熊八が知っているその「とみ」は齢六〇を過ぎたじいさんで、殺されたのか、勝手に死んだのか、怪しいものだった。ただ、そんなことが言われているのだから、同心松丸があまり周囲に好まれていないのは確かだろう。ただ、死ぬほど働かせる御仁の割に、厳しい発破をかけられたり、煽られたり、縛り付けるような言動はあまりないようだった。なんなら、熊八に関心すらないようにも感じた。

　だいたい、出世っていっても、出世しがいのあるご時世とも思えない。

　黒船がやって来て以来、幕府も大わらわ、右往左往で、ついに自分の手に負えなくなったのか、京の帝に御意思を伺うことになったらしい。世情に詳しい方でもない熊八でもそれくらいのことは知っていた。

　出世してよいのは太平楽（たいへいらく）な時代の話で、嵐が吹き荒れるときに、凡百（ぼんひゃく）が出世してもろくな事はない。それでも出世したがるのは、勘違いしているか、頭になにか湧いてるかどちらかだろう。

　熊八の目には松丸はそのどちらにも見えなかった。