ロリータカラテ

第11話 「妾と、お友達になりませんか？」

　星衣羅（せいら）がアンチキューティーのアジトに突入する、その三十分ほど前。

『お母さんが……ロリータカラテの奥義を教えてあげる』

　レイラにそう囁かれ、抱き締められると、星衣羅は目をぱちくりさせた。

『お母さま？　いったい、何を……』

『星衣羅。あなたは可愛いし、美しい子よ。でも、まだ足りない。あなた自身のさらなる魅力にあなた自身が気づかなければ、アンチキューティーの女王には勝てないし……葉湖（はこ）ちゃんを助けることもできないでしょう。だから……』

　立ち上がったレイラは、星衣羅を鏡台の前に座らせた。大きくて綺麗な鏡の中に、星衣羅の戸惑う顔が映る。

『あなたのカワイイの可能性（ポテンシャル）を、お母さんが拡げてあげる。あなたなら、ロリータカラテを新しい領域へ進ませることができるはずよ』

『ロリータカラテの、新しい領域……』

『始めるわ』

　そう言うと、レイラの手元に光が集まり始めた。カワイイエフェクトである。それはやがてカワイイコスメとなってレイラの手に収まった。

　レイラの〝おかあさんカラテ〟は、子供を守り、育てるカラテ。

　愛娘の能力を伸ばすことなど、造作もないことなのだった。

　そして……

　目にも留まらぬ速さのメイクが終了したのは、十分後のことであった。

　星衣羅は立ち上がり、鏡の前でくるんと一回転する。

　雑誌にモデルとして載っていた写真の母親を真似て、人差し指を口元に添え、片目を閉じるポーズをしてみる。

　その姿は、絶世の美少女といっても過言ではない。

『星衣羅』

　母親の声に、振り返った。

　レイラは両の瞳にうっすらと涙を溜め、頬を綻ばせていた。

『すっごく、可愛いわ。……いってらっしゃい』

『ええ。ありがとう……お母さま』

　たんっ、とピンヒールで床を鳴らして、星衣羅は軽くジャンプした。

　背の高いレイラの頬に、キスをする。

　それから『えへ……』と恥じらうと、レイラの笑顔に見送られ、駆けだしていく。

　自家用ヘリコプターに乗り、千条院家のネットワークを駆使して暴いたアンチキューティーのアジトへ向かう。

　幼馴染みを、助けるために。

　　　　　◇◇◇

「アンチキューティーの女王。葉湖を、返していただきますわ」

　星衣羅は優雅でありつつも一分の隙もない構えをとり、異国の美女と対峙していた。

　ホテル・パラダイスアアル、地下四階、廊下。

　突き当たりには葉湖とまお。反対側の突き当たりには、イズミと心那（ここな）とアリス。

　そして廊下の中心で、女王と星衣羅が向かい合っている。

「あらあら……」

　女王はペースを崩さず、片手を頬に添えて、わざとらしく困った声を出す。

「返せ、だなんて、図々しい子ですね……。妾（わらわ）のホテルに穴を開けたのですから、まずごめんなさいを言うべきでしょう？　それに……」

　女王が、葉湖や、黒衣の少女たちの方をちらりと振り向いた。葉湖がびくっと肩を震わせている。

「虹ヶ峰（にじがみね）葉湖ちゃんや、猫柳（ねこやなぎ）まおちゃんをはじめとする妾の子供たちは、自らアンチキューティーに入りたいと志願してきたのですよ？　あなたのそれは、自由意思を尊重していないことになりませんか？」

「んー……？」

　星衣羅が首を傾げてきょろきょろする。女王は訝しんだ。

「どうしました？　急に周りを見回して」

「なんだか羽虫のさえずりのような音がするものですから……あっ、あなたの声でしたの？　ごめんあそばせ、ヴェールで口をお隠しになっているせいで、あなたが喋っているとは気づきませんでしたわ」

「………………羽虫？」

「そもそもわたくしはあなたのことなど眼中にありませんの。わたくし、葉湖とお話をしにきたのですから。そういうわけですので、どいてくださる？　邪魔ですわ」

　そう言うと星衣羅は無造作に構えを解くと、てくてくと葉湖の方へ歩いていく。すっ、と女王の隣をすれ違った。

　女王は……

　唖然としていたようだが、すぐに「こほん」と咳払いをして、背後を歩いていく星衣羅の方へ振り返る。

「お待ちになって、千条院星衣羅さん♪」

　カワイイエフェクトにより作り出された〝カワイイ固有結界〟が、その輪郭を強める。睡蓮が咲き誇り、星衣羅の足下の邪魔をした。そして何よりも、圧倒的なカワイイオーラが女王からほとばしり、星衣羅は思わず振り向かざるを得ない。

「なぜわたくしの名前を知ってい――――」

　女王はヴェールを外していた。

　瞬間、星衣羅は、自分の眼が灼けているような錯覚に襲われる。眼窩に直接、熱を持ったカワイイオーラを流し込まれ、星衣羅は叫び声を上げそうになった。歯を食いしばってこらえ、女王の顔をむしろ挑戦的に直視する。直視した。

　直視してしまった。

　可愛い。

　美しい。

　綺麗。華麗。華やか。素敵。華美。可憐。華奢。愛くるしい。愛しい。瀟洒。垢抜けた。見目好い。見目麗しい。優美。端整。端麗。艶やか。艶美。眉目秀麗。美形。美麗。佳人。流麗。絶美。艶姿。豪華絢爛。八面玲瓏。凛とした。楚々とした。調和のとれた。清らかな。気品のある。色っぽい。あだっぽい。なまめかしい。輝くばかりの。清純な。凄艶な。妖艶な。魅惑の。きらびやかな。官能的な。艶麗匂い立つような。言葉を失うような。目を奪われるような。息が止まりそうなほど。エレガントな。チャーミングな。セクシーな。ラブリーな。

　これら全ての言葉が陳腐化するような。

　そういう美貌であった。

「これで、妾の喋る口元が見えますね。では、改めて」

　女王は、この世のものとは思えぬカワイイ顔で、とびきり愛らしく微笑んだ。

「妾と、お友達になりませんか？」

「お断りですわ」

　廊下が静まりかえった。

　時間が止まったかのようにも思えた。

　女王の足下で育っていた睡蓮が、成長をやめ、やや萎れ始める。

「ええと……妾とお友達になりませんか？」

「お、こ、と、わ、り、ですわ」

「いやいや……なんですかそれ。あなた、目、見えてますか？　見えてますよね？　妾の顔という〝真のカワイイ〟を前にして、どうしてそんな酷いことが言えるのです？　妾、しょぼーん……」

「満足しましたかしら？　では、それ以上口を利かないでくださいませ。わたくしは葉湖とお話がありますので」

「……ちょっと待ちなさ――――」

　　シャイニング・ロリータカラテ

　　　　　　〝金星ノ舞（びーなす）〟

　絶大なカワイイエフェクトが、カワイイ固有結界の存在を揺らがした。

　睡蓮の花が散り、星の輝きが煌いて、女王は吹き飛ばされる。

　しかしすぐに空中で姿勢を整えた。着地する。防御はできたようで、身体的には無傷である。

　だが……

　今の一撃は、余裕のあったその心に、僅かに爪を立てるに十分の威力であった。

「……どうしてこんな酷いことをするのでしょうね。妾、ぷんすか。意地汚い子は嫌いです」

「そう。わたくしはあなたが無条件で嫌いですわ。これ以上邪魔をするのなら、さすがに立場をわからせることになるかと思いますけれど」

「…………妾の、子供たちよ」

　女王が一転、厳かな声を発し始める。葉湖や、まおたち黒衣の少女が、『びくり！』と震えて背筋を伸ばした。

「おまえたちは醜い。ゆえに、おまえたちはまことの美に隷従する」

「あ、ああ、あ……！」「わ、わが、わが女王……！」

「まことの美とは即ち妾」

　そして女王は緩慢に手を上げ、星衣羅のことを指さした。

「子らよ、まがいものの美を殲滅せよ」

「うああアあアアア――――――ッッ！！」

　まおを筆頭に、黒衣の少女たちが星衣羅へと飛びかかる。その勢いでフードが外れた。光のない虚ろな目を見開きながら涙を流し、口元だけを笑うように歪ませたその表情は、女王の洗脳に堕とされている証左であった。

「アンチ・ビューティーカラテ、醜ノ闇！」「アンチ・カワイイ・アイドルカラテ、罪ノ闇！」「アンチ・ツンデレカラテ、塵ノ闇！」「アンチ・カワイイ・妹カラテ、毒ノ闇！」

「アンチ・にゃんにゃんカラテ、棄ノ――――」

　星衣羅が悲しげに眉を下げる。

　そしてその場から消えた。

　……いや、違う。

　少女たち全員に技を喰らわせながらすれ違ったのだ。

「シャイニング・ロリータカラテ〝水星ノ舞（まーきゅりー）〟」

　清らかな水しぶきが光をキラリと乱反射した。

　どさどさどさっ、と黒衣の少女たちが墜落する。

　目を回し、気絶したかにも見えたが、すぐに目を覚ました。

　虚ろだった瞳には、光が取り戻されていた。

「はれ……？」「私たちはいったい……？」「うにゃん……？」

「正気を、取り戻しているというの？　何をしたのです……！？」

「シャイニング・ロリータカラテは太陽のカラテ。太陽はあまねく生命を照らし、闇を消し飛ばす力を持っていますわ」

「……変換、したのですね。あなたのカワイイオーラを流し込み、子供たちの中に巣食うアンチ・カワイイ細胞を無理矢理にカワイイ細胞へと変換した。だとするならば、あなたが妾の顔を見ても屈しない理由にも説明がつきます」

　女王が笑みを取り戻す。仕掛けがわかったことで安堵が生まれたようだ。

「アンチ・カワイイ細胞をカワイイ細胞に変換するほどのカワイイオーラならば、妾のカワイイを受けても、同等レベルのカワイイで相殺することができる。そういうことですね？　……でしたら……あの子はあなたには救えない」

「……！？」

　気配を感じ、星衣羅はさっと振り向く。

　そこには葉湖が立っている。

　先程の襲撃には加わっていなかったので、〝水星ノ舞（まーきゅりー）〟を打ち込んではいなかったが……

　仮に打ち込んでいても正気にさせられなかったであろうほどの、禍々しいアンチ・カワイイオーラが暗黒の闇となって揺らめいていた。

「葉湖……！」

「なぜなら、虹ヶ峰葉湖ちゃんは」

　女王は優美に、華麗に、艶やかに、輝かんばかりに微笑んだ。

「あなたのそのカワイイに嫉妬して、この道を選んだのですから」